新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その２ ～大活躍！～ 関東からの助っ人編

人の愚者には底がない

　同じ頃。

　例の岩壁に囲まれた空間に、土蜘蛛達は集まっていた。

　魔族である彼らだったが、普段の姿は人とそう変わらない。やや体型が細身であり、やたらと手足が長い程度だ。

　恐らく土蜘蛛でも選りすぐりの精鋭達であろう彼らは、今は項垂うなだれて膝をついている。

　彼らのすぐ傍そば、苔こけむした巨岩に注連縄しめなわが巻かれた台座には、１人の青年が座していた。

　直衣のうし姿に烏帽子えぼしをかぶり、手元にはたたんだ扇子。

　例えるなら源氏物語の主人公、平安の世の美青年のような姿であったが、その身を覆う膨大な邪気は、彼が土蜘蛛どもの祖霊神おやがみ・夜祖大神やそのおおかみである事を如実にょじつに示していた。

　夜祖は涼やかな表情で、目の前に浮かんだ映像を眺めている。

　映像には白い光の半球ドーム、つまりディアヌスが足止めを食らっている様子が映っていた。

「よもやここで時忘れの秘呪ひじゅまで使うとはな。一度使えば１００年使えぬ奥の手を…………常夜命とこよのみこと様までとっておくかと思ったが、予想より追い詰められているようだな」

　夜祖は面白そうに言い、白い指を振って映像を掻き消した。

「……しかし夜祖様。あのような誘いに意味があるのでしょうか？」

「！」

　一同は少しざわめいた。

　遅れてその場に現れた、やや縮れた髪を足元まで伸ばした女が、座りもせずに偉大な邪神あるじに問いかけているのだ。

「ディアヌス様……いえ、肥河之大神ひのかわのおおかみ様も間もなく動き出されるはず。さすれば人の軍勢など、容易く蹴散らせるのでは？」

　土蜘蛛達の先頭にいた青年……髪を肩ほどに伸ばした男が、たまりかねて声をかけた。

「纏葉まとは、来たならすぐ座れ！　そしてお前は、夜祖様のお考えに口を挟むのか……！」

　だが夜祖大神は、淡々と女の問いに答えた。

「高天原たかまがはらの神々が、よからぬ知恵を授けるやも知れぬ。そのための布石だ」

「布石……でございますか。あの脅おどしで、人がその知恵を漏らすと？」

　纏葉の言葉に夜祖は頷く。

「……お前達には分からぬだろうが、人の愚者には底が無い。味方に居れば殺すしかないが、敵にいるなら最上の手札だ。天上の神が慈悲を与えても、それすらも寄越よこすだろう。騙されているとも知らず……ただ我が身可愛さでな」

　夜祖の答えに、女はさも嬉しそうに頷いた。

「……確かに、楽に勝てるに越した事はありませんものねえ」

「ええい纏葉まとはっ、いい加減座らんかっ！」

　青年が女の襟首を掴み、無理に跪ひざまずかせる。

「あれえ兄様あにさま、痛うございます」

　女は少し嬉しそうに兄に抗議している。

　夜祖はそのじゃれ合いに目を細め、それから先頭の青年に声をかけた。

「……それはそうと笹鐘ささがね。我が地下にいた間に、鬼どもが消えている。何か目論もくろんでいるのか」

　笹鐘は妹の首から手を離し、頭を下げる。

「……はっ、里からの報せがしきりに届いているようです。戦場いくさばの鬼どもは極めて単細胞ですが……やはり里が老獪ろうかいなようで。一族にも容赦せぬ古鬼ふるおにですから、今後も動きが激しくなると思われます」

「あさましい。勝った後の領地分割わけまえ狙い……最後の手柄稼ぎか」

　夜祖は口元を歪め、涼やかな顔に笑みを浮かべた。

「命みこと様のお出ましは近い。元より退ひくは許されぬ戦いだが……こちらにも馬鹿は居る。文字通り、鬼が出るか蛇が出るかだな」