新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その８ ～ここでお別れです～ 望月カノンの恩返し編

その時が来たのだ

「何これ……行き止まり？」

　カノンは前方を注視した。

　通路をふさぐように聳そびえる巨岩は、時折強く光っては減光する事を繰り返し、それ自体生きているように感じられた。

「図面上はここが中央だから、エレベーターと階段があったはずだけど……」

　誠少年はそう言って機体を操作し、強化刀を抜き放った。

　刀身基部の属性添加機を作動させ、刃に青い光を纏まとわせると、そのまま岩に突き立てる。

　激しい火花が発生し、刀が岩に食い込んだ……かと思えたが、刃を動かすと、動いたそばから岩肌は再生していく。

「だめだ、普通の岩じゃないな。たぶん地下から伸びてきたんだ」

「修復できないぐらい、一気にダメージ与えちゃだめ？」

「一理ある。でもそれだと通路が崩れないかな」

　カノンの疑問に答えながら、彼は機体の手で岩盤を叩き始めた。

　あたかも大音量のノックであるが、音はどこを叩いても一定で、中に空洞がある様子もない。

　血がそうさせるのだろうか。こういう時の彼はやはり探求者であり、目の前の謎解きに夢中なのだ。

「特に空洞はなし……とすると……」

　彼がそう呟いた時だった。不意に岩盤の下部が生き物のように蠢うごめくと、人工的なドアが姿を現した。

　２人はしばしそのドアを見つめる。

「……ねえ、これって入れって事……？」

「そうみたいだな。そうか、ノックがうるさかったんだ」

　コクピットハッチを開け、２人は人型重機から飛び降りる。

　すると驚いた事に、岩盤は輝きながら形を変えて、機体をアメーバのように包み込んだ。心神はそのまま、ゆっくりと岩の中に吸い込まれていく。

「……預かりますって事か」

「土足厳禁なんじゃない？」

「それ、当たりかも……」

　カノンが言うと、誠は面白そうに笑みを見せたが、そこで彼は目を見開いた。

「カノン！！！」

　強い力で突き飛ばされ、カノンはその場に倒れ込んだ。

　！！！！！！！！！！！！！

　瞬間、凄まじい轟音が響き、少年は玩具おもちゃのように吹っ飛んでいた。

　岩に叩きつけられた少年は、腹を押さえてゆっくりと尻餅をつく。

　彼のそばには、仏具の輪宝りんぽう……つまり、船の操舵輪かじにも似た金属の輪が落下し、激しく回転しながらやかましい音を立てた。

　ただその輪宝はかなり巨大で、とても人力で投げられるような代物ではない。マンホールの蓋ほどもある巨大な鉄塊を、弾丸のように投擲とうてき出来る存在……それは鬼神族以外に無かったが、カノンはそこまで頭が働かなかった。

　無我夢中で少年に飛びつき、必死にその容態を探る。

　パイロットスーツは大きく破れ、腹には赤い傷が見えたが、出血は多くないようだ。内臓は損傷したかも知れないが、背骨も腰骨もなんとか無事である。

「はんっ、柘榴ざくろになるかと思ったが、人間にしては頑丈だな！　あの女神の加護のせいか？」

　女はそう言って勝気な笑みを浮かべた。

　着物に虎の毛皮を羽織り、手には巨大な太刀を持つ。

　赤い頭髪からは２本の角が伸びて、人ならぬ彼女の素性をよく表していた。

　間違いなく鬼神族の刹鬼姫……そしてカノンの妹であった。

「鎧から降りるのを待ってたんだ。卑怯なようだが、ここで決着けりをつけさせてもらうぞ」

　刹鬼姫は抜き放った太刀で己の肩を叩いた。

　それが合図なのか、背後の鬼達は左右に広がり、それぞれの獲物を構える。金棒、斧、そして棍棒。どれも一撃で人を絶命せしめる鬼神族の武器である。

「逃げろ、カノン……！」

　少年は苦しげに顔を歪めながら、まだこちらの身を案じていた。

（そうか、高千穂ここの気のせいで気付かなかったんだ……！）

　カノンはようやく理解した。

　本来ならあの横須賀の時のように、一族の接近をカノンは気付いたはずである。

　それ以外に特技のない自分だったが、そのたった１つの取り柄えさえ、満足に生かす事が出来なかった。

（どうしていつもあたしは、大事な時だけ無力なの……！？）

　カノンの頭に、何かがぐるぐる駆け巡った。

　圧倒的な数的不利。負傷した愛しい人の状況。

　全ての要素が絡み合い、ある現実を突きつけていた。

　他に道は無いのだと……とうとうその時が来たのだと。

　もう嫌だ。力を使わず、これ以上彼を傷つけさせたくない。もう後悔なんてしたくない。

「……………………」

　カノンはゆっくりと立ち上がった。

　不思議と静かな気持ちだった。

　ただ胸の奥に宿る激しい炎が、己の体を突き動かしていた。

　この人を守ろう。

　ここで死んでも、命に代えても……この人だけは守らなければ。

　もうその時が来てしまったのだから。