新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その８ ～ここでお別れです～ 望月カノンの恩返し編

シンデレラはもう待てない

　地下へと続く一本道を、カノン達は下っていく。無骨な鉄階段を踏みしめ、何度も踊り場でターンして。

　カノンが支える少年は、少し苦しげな素振りを見せながらも、懸命に歩みを進めていた。

　何も言わない。こちらも何も言う事が出来ない。

　それでいいんだとカノンは思った。ここでお別れ……最初から覚悟していた事だ。

　だがそこで、彼はふと語りかけてきた。

「カノン……」

「はっ、はいっ……！」

　カノンはびくっとなって顔を上げた。

「お別れって言ったよな……？」

「はいっ……！」

　彼は足を止め、それからカノンに顔を向けた。

　至近距離での彼の視線に、どうしていいか分からなくなるカノンだったが、彼は尋ねた。

「…………何で？」

「……えっ！？」

　唐突な疑問に、カノンの方が驚いてしまう。

「いや、だから何でお別れなんだ？」

「それは…………」

　２人は再び歩き出す。また無言が続いた。

　しばし頭が働かないカノンだったが、そこではっと我に返った。

「……だ、だってあたし、鬼だし。人じゃないし……」

「理由になってなくない？」

　そう言われると、なんだかカノンの方が混乱してくる。

「そ、そんな事言われても……」

「……ごめん、どうせ高千穂研ここ、嘘ついても伝わりそうだから、正直に言うとさ」

　彼は少し言いにくそうに続ける。

「闇の一族に生まれて、それを隠しながら人助けとかしてきたわけじゃん？　正直カッコいいっていうか……ちょっと聞いただけで、俺のなかの中二病が暴れそうなんだけど」

「はあ！！？」

　予想外の言葉に、カノンは思わず声が出た。

　カッコいい？　何言ってるのこの人は？

「あ、あんたバカじゃないの！？　あたしがどれだけの思いで待ってたか……お別れだと知ってて、それでも……」

「いや、だから今回は別れる必要あるのか？」

「それは…………鬼だから…………？」

「単に角が生えてるだけだろ」

「だ、だってそういうもんでしょ？」

　カノンは戸惑いながら問いかけた。

「大体全部そうなってるし……ほら、鶴の恩返しとかも」

「ヒメ子は帰ってないじゃん。あいつだったら、正体バレても５０年ぐらいくつろぐぞ、きっと」

「…………」

「…………」

　そのまま再び無言が続き、２人はひたすら下り続ける。

　沈黙に耐え切れず、カノンはすがるように彼に尋ねた。

「ちょ、ちょっと待って、混乱してきた………あたし、このままでいいの？」

「逆に駄目な理由を言えよ。難波だって寂しがるだろ」

　少年は前を向いたままに答える。

「あいついつもふざけてるけど、ああ見えて凄い寂しがり屋だから……とにかく急ごう、みんな待ってる……！」

　少年はそう言って、懸命に歩を進めている。

　カノンはそこで思い出した。

（そっか……この人はバカだったんだ……５００年前あのときも、知ってて助けてくれたんだった……！）

　そう、あの日の浜辺も同じだった。こちらを鬼だと分かった上で、それでも彼は手を差し伸べてくれたのだ。

　こんなに愛しく思っているのに、彼は前世の記憶が乏しく、こちらの事を覚えていない……そう不満に思う事もあった。けれど違ったのだ。

（…………忘れてたのは、むしろあたしの方だったんだ……！！）

「～～～っ！！！」

　不意に泣きそうになってしまった。

　なんだか悔しい。悔しいけど嬉しい。ついて行っていいの？　これからも傍に居ていいの？

　頭の中が沸騰して、涙がぼろぼろ溢れていく。もうだめだ……これ以上はもうだめだ！

「う、うう～っ！　うわあああああっ！！！！！」

　５００年分の激情が押し寄せて、カノンは彼に抱きついた。

「うっ、うわっ、カノン！？」

　予想もしてない強い力に、少年は転倒した。

　そのまま階段を転げ落ちる。とにかく落ちた。魔法がとけたシンデレラも真っ青の、ダイナミックな逃避行だ。

　やっと止まった時には、少年はもうグロッキーになっていた。

「いってぇ……また操られてるのか……？」

　目を回して呟く少年に、カノンは覆い被さった。

　力いっぱい抱きついて、夢中で彼に頬ずりする。頬ずりしながら泣き叫んだ。

「あああああっ、好き、好きぃっ、好きっ、大好きっ！！！」

「ちょっ、ちょっとカノン！？　折れる、死ぬからっ、むぐっ！？」

　カノンは再び唇を重ねた。何度も何度も、もう数えてなんていられない。

　息の続く限り口付けして、それから彼に馬乗りになった。

　彼の胸のプロテクターに手をかけるが、焦ってるせいかうまく脱がせない。もういいや、引き千切ってしまえ！

「ま、待てカノン！？」

「待ったの、もう無理！！」

　だがその時だった。

「……なるほど、これが人の求愛行動か」

『！！！？？？』

　ふと投げかけられた男性の声に、カノンも誠もびくっとなった。

　気が付くと、カノンの左の防護手袋ガードグラブから、青い光が透すけていた。祭神ガレオンの思念が、カノンの逆鱗を通じて届いたのである。

　急に恥ずかしくなって、カノンは誠から飛び離れた。手ぐしで髪をとかして取り繕つくろうカノンに、ガレオンは淡々と言ったのだ。

「求愛行動は興味深いが……ここが終点。テンペストの居場所だ」

　彼の言葉とともに、目の前の鉄扉が開いていく。いつの間にか最深部まで落ちていたのだ。

　やがて扉の向こうの光景に、カノンも誠も息を飲んだ。