新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART４～双角のシンデレラ～

あさくらやたろう-BELL☆PLANET

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第四章その９～攻撃用意！～山上からの砲撃編

高砂

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「このボケっ！　お見通しって言っただろうが！」

　ヒカリの機体……機体というのも無残な姿を抱き抱え、つかさは思わず叫んでいた。

　全力で飛ばしたせいで焼きついたブースターを切り離しつつ、コクピットハッチを開いてヒカリを中に引き込んだ。

　ぐったりと力の抜けたヒカリは、いつものおふざけが嘘のように弱々しかった。

　それでも微かに開けた目で、つかさに向かいこう言ったのだ。

「……まったく、こんなとこまで追いかけて……デートして欲しいなら、素直に言えば……いいじゃないか……」

「このっ……ほんっっとに、お前ってヤツは……！！！」

　つかさは色んな思いがごちゃ混ぜになったが、とりあえずコクピットのハッチを閉じる。

　この機体には補助席はないため、ヒカリを自分の前に座らせ、ベルトでしっかり固定したのだ。

　何かが体の中を駆け巡っている。

　大切な人を傷つけられた怒り？　それとも彼女が助かった嬉しさ？

　激しい激情が身の内に溢れ、しばし体の痛みを忘れさせてくれた。

「さあ来いや化け物どもよぉ、この俺が相手だ！！！」

　つかさは機体の足を踏ん張り、怪物相手に口上を切った。

「痩せても枯れても神武勲章レジェンド隊の４番機、赤穂士あこうつかさ様のおでましだ！」

　つかさは２本の槍をクロスさせて構えた。

　かつて実験的に開発された長柄ながえ武器……実際にはほぼ使いこなせる者がおらず、また銃がある以上、リーチの有利アドバンテージもあまり意味を成さない。

　市街地で柄が引っかかるデメリットもあり、次第に強化刀に取って代わられた装備であった……が、銃の性能が頼りなかった当時には、剣よりも長く、銃よりも安定したこの武器が、幾度も命を守ってくれた。だから戦友の槍こいつから浮気出来ない。

　機体の名前はそのままズバリ、故郷の高砂神社と縁起物の人形だ。

　熊手くまでと箒ほうきを持つ高砂人形のように、福を集め邪気を祓はらい、人々を守って欲しい。そんな願いを込めて登録した機体名であったが、ヒカリには「高砂ぉ？　何それ、爺じじむさいよ！」と一刀両断されたものだ。

（……ったく、昔っから好き放題言いやがって……！）

　機体に乗ったせいか、次々かつての出来事を思い出しながら、つかさは戦闘を開始した。

　迫る餓霊の眼前に左の槍をつきつけ、動きが止まった瞬間に踏み込み、右の槍で胸を突く。

　横から攻撃してきた新手を、槍を抜きざま振り回して遠ざける。

　それを強引にかいくぐりながら別の餓霊が近づくが、つかさは機体の右手を素早く引いた。

　同時に槍を握る手をわずかに緩め、後ろにすっとんでいく右手の槍を、穂先近くで掴み直した。

　懐に潜り込んだはずが、眼前に穂先があった餓霊は驚いて動きを止めた。

　その隙につかさは機体を反転させ、槍の柄で餓霊の頭部をぶん殴った。

「ぐっ……！」

　派手で急制動を伴う動作のため、機体と接続リンクした全身の神経が悲鳴を上げている。一瞬、痛みで槍を取り落としそうになった。

「痛ぇ……けど……！」

　つかさはそこで項垂れるひかりを見つめた。

「お前はもっと痛かったんだよな……！」

　つかさは気力を振り絞り、迫る餓霊を渾身の気合いで薙ぎ払った。

「俺にはお荷物がいるんだよ……！　魔王だろうと何だろうと、簡単に負けてられるか……！」

　だがつかさがそう呟いた時、凄まじい衝撃が機体を襲った。

　上下の判別もつかぬほどに振り回され、ようやく機体が止まった時、モニターには損傷を示す警告表示が点滅していた。

　表示された機体の模式図によると、槍は両方とも砕け、左腕と左の腰がごっそり持っていかれている。恐らくは、魔王が放った衝撃波であろう。

　どろりと垂れる鮮血が片目を覆い、意識が段々薄れていく。

　強い……自分の力ではどうしようもない。

　それでも胸の前にいるヒカリが、最後の勇気を与えてくれた。

「……ふざけるなよ、このクソッタレ……！！」

　つかさは外部拡声器スピーカーで魔王に咆ほえる。

「俺が死んでもお前は倒れる！　日本中から、四十七士が集まってるんだ。だからお前の負けだっ、ディアヌス！！！」

　魔王はしばしこちらを見下ろしていた。

　その目にどんな感情があるのか、つかさには分からない。

　だが魔王が低く唸り声をもらすと、周囲の餓霊どもが後退した。

　やがて魔王が右手をもたげると、その手の上に、白い光が現れた。光は瞬く間に巨大化していく。

　もう相手にするのが面倒になって、そこら一帯の鬱陶しいものを丸ごと消し飛ばすつもりなのだろう。

　光の中には複雑な電磁式が絡み合い、幾何学きかがく模様が描かれていく。人知を超えた巨大な魔法だったが、まるで雪の結晶のように冷酷な美しさも感じられた。

（……デートか。結局やってるじゃんか……）

　薄れいく意識の中で、つかさはふと思い当たった。

　１２月しわすには早いけど、随分豪華な電飾夜景イルミネーションだ。テレビで見て憧れた夜景にも、きっと劣っていないだろうさ。

（牛ベコの世話も好きだけど……一回ぐらい、お前と見たかったんだ……）

　震える手でヒカリの髪をかすかに撫で、つかさは意識を失った。

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