新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その９ ～なかなか言えない！～ 思いよ届けの聖夜編

凍てつく大地と灼熱の夜

　その光景を誠は見ていた。

　背を向けて後ずさる鶴が、いきなり体勢を崩したのだ。

　彼女の身を押したのは、全身を光に包まれた女性だった。

　凛とした佇まい、憂うれいを秘めた……けれど優しいその表情。

　鶴と同じ白拍子の衣を纏まとう彼女は、まさか静御前の霊なのだろうか？

　ともかく誠は手を差し伸べ、よろめく鶴を支えていた。

　静御前はしばしこちらを見つめていたが、やがて柔らかく微笑んだ。ひらひらと手を振って、そのまま消えていったのだ。

「静御前……か……？」

「多分そうだわ……あっ……！」

　鶴はそこで我に返り、再び耳まで真っ赤になった。

「…………っ」

「…………っ」

　また耐え難い沈黙が襲ったが、鶴は今度は逃げられなかった。彼女を支える誠の手が、鶴を放そうとしなかったのだ。

（もう……放したくない……！）

　手の平が汗ばむのを感じながらも、誠は強くそう思った。

　例えどんな事があっても、決してこの手を離さない。

　今この手を開いたら、二度と同じ勇気が出せない気がするから。

　かつてない長い時間視線を交わし、鶴も誠も、気恥ずかしさで目を伏せる。

　それでも手だけは離さなかった。

　やがて再び視線が絡み、誠は鶴に身を寄せる。

　ずっと遠回りしてきたから、せめて今度は近道で。

　たったこれだけの距離を消すため、５００年もかけてきたのだ。

「…………んっ……！」

　そっと唇が触れた時、鶴は微かに身を震わせた。

　覚えのない感触に戸惑って……けれどその手は、誠の肩に添えられていた。

　もう二度と離れないように、強く誠の衣服を握り締める。

　息が続かず、吐息が互いの肌をくすぐっても、２人は離れる事は無かった。

　求めても求めても、５００年分の大好きが溢れ出した。

　どうしてもっと早く、こんなふうにならなかったんだろう？

　やがて２人の周囲に、思い出が走馬灯のように駆け巡った。

　前世の事も、現世の事も……凄惨な戦の光景も多々あったが、誠達は目もくれなかった。

　ただ互いの体温を頼りに、この恐ろしい世界に立ち向かおうとしたのだ。

　手に触れる髪の香りが、抱き締めた体の熱さが。

　待ち受ける命のやり取りにあらがう、無敵の勇気を与えてくれるのだ。



　長い凍てつく夜の中、２人はじっと朝を待った。

　ただ並んで床に座り、１枚の粗末な毛布を分け合って。

　誠は毛布のタグを目にし、遠い記憶を思い出した。この１０年に及ぶ災厄の始まりに、避難所で渡された防災毛布と同じだったからだ。

　あの頃は何もかもが恐ろしかったが、今は何一つ怖くなかった。

　鶴は静かに呼吸を整え、懸命に霊力を貯めていたし、誠も精神こころを研ぎ澄ましていた。

　どんな困難があっても、決して揺らがないように……ありったけの勇気を溜め込んでいくのだ。

　闇の力に覆われた空は、最早白む事すら無いのだったが、やがて端末のアラームが鳴った。

　それが閉幕のベルなのか、それとも希望を告げる運命の鐘なのかは分からない。分からないが、ともかく全てが今日決まるのだ。

「………………」

　誠はアラームを止めると、ゆっくりと立ち上がる。

　それから鶴の手を取り、彼女の身を起こさせた。

　この後２人は船に乗る。

　５００年前の和船とは違う、科学の粋を詰め込んだ鋼鉄の戦船いくさぶねだ。

　……だけどやるべき事は変わらない。

　ただ命と勇気を振り絞り、迫り来る邪悪な脅威を討ち払うだけ。

　例え死んでも、命に代えても、この人と共に戦い抜くのだ。

　今度ばかりは絶対に、この人のそばで果てるのだ……！