新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その３ ～敵の正体！？～ 戦いの真相編

期待の新人つるちゃん

　城塞じょうさいの中は、盛り場のような賑にぎやかさだった。

　渡り廊下や空中階段が、デパートの自動昇降階段エスカレーターのごとく入り乱れ、そこを外見も大きさも様々な魔族が行き来している。

　いかにも昔話な風体ふうていの鬼や、樹木の精霊が擬人化したような輩やからもいたが、先ほどの門番と同じ獣人けものびとが多かった。

「中国地方は鬼、九州は熊襲くまそ一族だったけど、北陸こっちは獣人けものびととか、自然霊の縄張りみたいだね。山が深いからかな？」

　コマが辺りを見回しながらそう言う。まるで不思議の国に迷い込んだように感じる誠だったが、それは他の連中も同じらしい。

「こ、これ……餓霊というより、もうおとぎ話だろう……」

「一体おらたち、何と戦ってるんだべ……？」

　だが鶴は物怖ものおじせず、ずんずん前に進んでいく。

「どっちに行けばいいのかしら。誰かに聞いてみましょう」

「ちょっと、駄目だよ鶴！」

　コマがアイマスクをずり上げながらツッコミを入れるが、鶴はもう中庭らしき場所にいた。

　誠達は慌てて駆け寄ったが、よく見ると、そこにいるのは角の生えた鬼達である。

　一人は小柄で、髪の長い童わらべのような鬼。もう一人はかなりの巨体で、袖なしの着物がワイルドな鬼。

　つまるところ九州で出合った、あの紫蓮しれん・剛角ごうかくの豪腕コンビなのだ。

「あーちっくしょ、なんでワシらが毎回こうせにゃならんのだ」

　剛角は中庭の石に腰掛け、棒で焚き火をいじりながら呟く。

「しゃーないじゃろ剛角、毎度おなじみ、罰ゲームの留守番じゃ」

　紫蓮もそう言いながら、退屈そうにあくびをしていた。

（さ、最悪だ……何でこいつらがいるんだよ……！？　九州で戦いの約束やくそくをすっぽかしたし、バレたらとんでもない目にあうぞ……！）

　ぞっとする誠だったが、そこでもう１人、派手な原色のスーツを着た若い男が歩み寄った。手にしたドリンクを鬼達に渡しつつ、自分も近くに腰を降ろす。

「まあ鬼のお２人さん、そう言いなさんな。今は我慢のサラリーマンリーマン魂さ」

　誠はこの男にも見覚えがあった。

　一見普通の人間のようだが、九州で出合った魔族・熊襲くまそ一族の青年だ。確か名は焔ほむらだったが、とにかく厄介な相手には違いない。

　鶴はその辺りを気にもとめず、一同の会話に混じろうとしていた。

「おいヒメ子っ、あいつら魔族の幹部だぞ。変な事言ったら大事になるし」

「平気よ黒鷹。まったく、私を誰だと思ってるの」

　鶴はバシバシウインクをしながら、気さくに鬼に話しかけた。

「ちわっ先輩、私よ。今日からお世話になる新入りなの」

　なんちゅう言葉遣いを、と言いたくなる誠だったが、魔族達は咎とがめるでもなく顔を上げた。

「おうおう、新入りか。挨拶回りご苦労だな」

　剛角はそこまで言って、ふと誠の方に目を向ける。

「ん？　なんか後ろのお前、あいつに似てないか？　確か人の武芸者で……」

「いっ、いいいい、いいえっ、まったく似てないとよく言われますよっ！」

　誠は滝のような汗を流し、首をぶんぶん振って否定する。

「ワハハ、確かにこんな所に来るわけないか」

　剛角が笑うと、スーツ姿の焔が後を続けた。

「初日なら緊張してるんだろ？　まあそのへん座りな。折角だし、焼き芋でも食ってったらいいじゃん」

「じゃあ遠慮なく。もぐもぐ……まあ、おいしいわね！」

　鶴はちゃっかりいただいているが、他のメンバーは気が気ではない。

　そんな一同の内心も知らず、剛角は愚痴を言い始めた。

「ったく、あの爪牙兵団の連中、何かと言えば威張り腐りやがって。とっととボコボコにされればいいのによお」

「ボコボコね、了解したわ」

　鶴は気軽に頷いた。

「あの虎みたいな変ちきりんでしょう？　大丈夫、次はこてんぱんにする予定だから」

「……ちょっ、ちょっと鶴っ！」

　ツッコミを入れるコマをよそに、魔族達は手を叩いて喜んだ。

「面白い！　お前、結構言うもんじゃの。威勢のええ新人じゃ」

「そうそう、私は神人しんじんだから」

　鶴は紫蓮と意気投合しているが、２人の意図する漢字が違う事は絶対に知られてはいけない。

「それにしてもこの砦は立派ね。霧はどこから出てるのかしら？」

　鶴の問いに、剛角は奥を指差した。

「そりゃここの一番奥だ。夜祖大神様が作られた術だからな。同じく夜祖様が作った道しるべの宝珠がなけりゃ、俺らでも帰って来られないんだぞ」

「まあ、凄いハイテクなのねえ」

「そうだ、大体爪牙兵団が強いんじゃない、この砦のおかげだっての。霧で見えにくいところを早駆けで奇襲してんだから、どんなバカでも手柄ぐらい立てれるわい…………おっ？」

　剛角はそこで視線を逸らした。

「噂をすれば、嫌な連中が来やがったぞ」

　一同が振り返ると、建屋の奥から物々しい一団が近づいてくる。

　先頭の男はやや小柄だった。

　逆立つ長髪、派手な戦化粧いくさげしょうが猛々しい印象だが、一番おかしいのは、『鶴姫本陣』と書かれた旗を持っている事だ。

　男はこちらを見つけると、大股にずかずか歩み寄ってくる。

「おうおう、探したぜお前ら、ちゃんと真面目にやってっか？」

　剛角も紫蓮も、そして焔もジト目になり、「うぜぇ」と小声で呟いたが、相手は気にする様子も無い。

「しっかり働けよ。この爪牙兵団の拠点なんだ、学べるこたぁ山ほどあんだろ」

「うるせえ虎丸っ、お前はほっつき歩いてるだけだろがっ」

　剛角が言い返すと、虎丸と呼ばれた男は牙をむき出して笑った。

「そりゃ戦だから出歩くだろ、留守番してるヤツとは違うぜ。お前らがコテンパンに負けた人間側あっちの神人、俺達は引き分けたんだぜ。ま、引き分けったって、９割がた勝ってたんだがよ！　相手の旗も取ったし、バカとは違うんだよ、ギャーハッハ！」

　虎丸は腰に手を当て、ふんぞり返って笑っている。

　コマが「敵もけっこう話を盛るね」と感心したが、剛角は負けじと嫌味を言った。

「ケッ、陣地ったって、どーせちっこい陣だろドラ猫」

「んん～？　それでもお前らには無理だろ？」

「くっそ～っ、こいつぶっとばしてやりてえ……！」

「ワシも限界じゃ、喧嘩したいのお剛角」

「だめだ鬼のお２人さん。今暴れれば、双角天様にもご迷惑がかかるぜ。ここは我慢のリーマン根性だ」

「まあせいぜい我慢の練習してくれや、ギャーハッハ！」

　虎丸の一団は、高笑いしながら去っていく。

　鶴はお茶を飲みながら一同に同情した。

「どこも大変なのねえ。分かるわ、私もナギっぺやコマに睨まれて、毎日がストレスフルだもの」

「どの口が言うんだよ、遊んでばかりじゃないか」

　コマは鶴の肩に飛び乗って抗議した。

「いいから鶴、そろそろ行こうよ。何自分の家みたいにくつろいでるんだ」

「せかせかして余裕がない狛犬ねえ」

　鶴はしぶしぶ立ち上がり、焼き芋の礼を言ってその場を去った。