瀧華国転生譚 美貌の悪役文官は病弱皇子を手懐けたい

第2部

蘇芳の反省（2）

「今まで、すみませんでした……浮かれていて、その、貴方に対して配慮が足りず、ごめんなさい」
突然項垂れてしまった蘇芳に、花鶏はおろおろした。
「先生！？いきなりどうしたの、謝らないでください」
「思えばこれまで、自分からここまで好きになった相手がいなかったので……自分でもその、加減を見誤ったというか」
加減、と花鶏が鸚鵡返しに呟くのも聞こえぬように、蘇芳は続けた。
「好きな相手が目の前にいて、我慢しなくてもいいと思うと嬉しくて、すみません……発情した猫のようになってしまって」
ハツジョウシタネコ、ともはや片言で繰り返している花鶏は呆気に取られている。蘇芳の懺悔は止まらない。
「だって貴方、反応がすごく可愛いから！私がそうさせているんだと思うと、嬉しくて止まらなくなったとて仕方ないではありませんか！……すみません貴方のせいにしました言い訳する駄目な大人です反省しております以後このようなことがないよう十分留意し改善に努めてまいりますので」
「先生、落ち着こう、ね。ほらこっち来て、早く」
花鶏は消え入りそうになっている蘇芳の身体を引き寄せて、強く抱きしめた。肩口に蘇芳の顎が乗るようにし、もぞもぞと動く蘇芳が落ち着くと、なんだか色々なものがこみ上げてきて、気付いた時には肩を震わせて笑っていた。
「殿下？」
「あはははっ、先生、だめだ、ああもう！先生なんでそんな、はは、俺のことが好きすぎるんだ！あーもう、その顔で何だよ発情した猫って、腹が痛い！」
笑いすぎて目尻に涙が浮かんでくる。泣くほど笑うなんて何年振りだろう。
「そんなに、笑わなくたって」
「いやだって、くふ、くく、発情した猫……」
「ええ、ええ！そうですよ！すみませんね貴方の中の蘇芳の幻想を崩してしまって！本当の私は蘇芳みたく高貴な生まれでも何でもない、どこにでもいる平凡な男ですよ、ですが！」
蘇芳の剣幕にさすがに笑いを引っ込めた花鶏は、ぐず、と鼻をすする音に、慌てて蘇芳の顔を覗き込もうとした。
しかし蘇芳は顔を見られまいとするかのように、爪を立てて花鶏にしがみ付いた。
「ですが貴方を一番好きなのは、わたし、だ。それだけは、蘇芳にも誰にも負けてない」
また鼻をすする音がした。花鶏はゆっくりと蘇芳の髪を撫で、背中をさすった。身体を密着させているので、蘇芳の感情がそのまま熱になって自分の身体にも伝達されるようだった。
「泣かないで、先生」
「泣いてません、先生は大人なので泣きません。あと謝るはずが怒ってしまってごめんなさい」
「いいですよ、そんな律儀に。先生ってほんと……どれだけ俺を幸せにしたら気が済むんですか」
しっとりとした蘇芳の黒髪に鼻先を埋め、目を閉じる。
「俺、もう国中から凶兆だって言われてこの先誰からも嫌われたって、お釣りがくるよ。先生がこんなに想ってくれるんなら」
「そんなこと言わないでください。それに結構好かれてますよ、殿下は」
「そうですね。それに、言うほど恵まれてないわけないんですよね、俺。公務でいろんな場所に行ったけど、貧しい領土は食うにも困るし、学はあるのにその日暮らしが精いっぱいの人や、子供を売る親もいる。俺は温かい場所で食うにも困らず、傍に守ってくれる大人がいて、本当に甘やかされて育ったと思う」
花鶏は目を細めて、蘇芳の身体をあやすように揺すった。昔、蘇芳がしてくれたように。
「先生、俺も先生が一番、誰より大好きだよ。先生がどうして自分と張り合うようなこと言うのか分からないけど……誰であっても先生より大事な人はいないよ」
「……格好良くない私でも？」
「うーん、俺、先生を格好いいと思ったことはあんまりないかも」
花鶏はそう言って蘇芳から身体を離すと、頬に手を添えて首を傾けた。
やっぱり少し濡れている頬を撫でながら、唇に口づける。ん、と蘇芳の喉が鳴る。角度を変えてもう一度、今度は少しだけ深く。舌を触れ合わせて、でもそれ以上追いかけることなく、そっと離れた。
「……上手くなってる」
「良い先生がついてるから」
そう言って目尻をこすってやると、蘇芳が小さく笑った。
「……私たちの歩幅で行きましょうか。焦らずゆっくり。貴方となら、どういう歩き方だろうが、どこに行き着こうが、きっと楽しい」
「ええ。今までもそうしてきたから、同じですよ。何も変わりません。先生と俺は、どこに行くかじゃなくて、二人でいることが重要なんです」
見つめ合い、笑い合った。済んでみればいつもの喧嘩、仲直りの空気にも似ていた。

「そういえば、貴方の言う準備って」
「ああ、もういいか。これ、さっき夜市で買ったんですけど」
花鶏が屈んで、長椅子の下から油紙に包まれた本を蘇芳に渡した。
包みを開いて、品の良い装丁を開いた蘇芳は、しばし無言になり最後はそっと本を閉じた。
どう言ったら良いか悩み、
「殿下、これは」
「はい、先生にばかり負担をかけぬよう、俺も一からやり方を学ぼうかと」
「これで？」
「はい！」
褒めてください！と言わんばかりの花鶏に、曖昧な笑みで本に目を落とした。

こんな物まで夜市で売られていたとは。しかもおそらく翻訳版だ。美しい装丁から想像できないが、いわゆる閨の指南書というか、要は春本である。しかも、ざっと目を通した限りかなり過激な内容であるようだ。
（これを参考にするのか？……いくらなんでもこれは。しかもこれ）
当然ながら、男女の閨作法について書かれたものだ。花鶏は全く気が回っていないようだが、いかほど参考になるか。むしろその逆ではないのか。
蘇芳は咳払いをして、
「殿下、これは私が預かっておきます」と宣言した。
花鶏がはっと悲壮な顔で腕を伸ばした。とっさに蘇芳も後ろへのけ反り、させまいと腕を伸ばし本を遠ざける。
「な、なんでですか先生！どこへ行き着こうが一緒に歩むのでは！？」
「そういうことを言ったのではなく……とにかく、これに貴方の知りたいことは書いてないです、あと私も女性と比べられたらさすがに傷つく！」
「先生のおっしゃる意味が分かりません！」
長椅子の上で本を返す返さないの攻防を繰り広げながら、どうやら先が長そうなことは蘇芳にも予測できた。