転生王女の破滅回避プラン90！ ～無自覚人たらし王女、アリスが来るまでに美形側近を溺愛モードにしていました～

第5章：権限を掌握し、心を癒やす（白ウサギ√導入）（残り50日）

5-3：癒やしのティータイム

　リリアによる強制的な「休憩導入」は、ラビにとっては、まるで絶対的な「停戦命令」のように響いた。
　彼は、まだ書類の山に向かわなければならないという、強迫観念に強く囚われたまま、リリアが窓から差し込む陽光の下に用意した、簡素なテーブルと椅子に座らされた。リリアが全開にした窓からは、城の庭園から運ばれてくる清涼な風が吹き込み、埃とインクの匂いに満ちていた執務室の空気を、初めて新鮮なものへと入れ替えた。ラビの白い肌に、久々に触れる午後の温かい光は、彼の疲弊しきった神経には、むしろ刺激が強すぎた。
「そ、そんな。まだ、あと三件、女王陛下の決済を待っている書類が残っています。それに、裏で進めている件の記録も」
「それは、私が三分で片付けます。貴方は、目を閉じて、この香りを嗅いでください。その三件の書類は、貴方がこの休憩を終えてからでも、決して遅くはなりません」
　リリアは、そう言い放つと、彼のために淹れたばかりのハーブティーの湯気を、そっと彼の鼻先に向けた。彼女の動作には、一切の優雅な気遣いはない。あるのは、『最高の効率で最高のパフォーマンスを引き出すための手順』という、純粋な実務だけだ。
　彼女は、ハーブティーの香りのレイヤーを、事務的に説明した。
「このブレンドは、ローズマリー、ペパーミント、そしてラベンダーです。ローズマリーの清涼感が、まず脳の血液循環を促し、ペパーミントの鋭さが、疲労で麻痺した神経を穏やかに覚醒させます。最後に、ラベンダーの鎮静作用が、過剰な情報処理で熱を持った貴方の脳を、優しくクールダウンさせる。これは、貴方の『業務リフレッシュ』に特化した配合です」
　その言葉を聞きながら、ラビは無意識のうちに深く息を吸い込んだ。彼の鼻腔を抜ける香りの複雑さが、リリアの緻密な計算に基づいていることを、彼の知性が瞬時に理解した。それは、単なるお茶ではなく、彼の『症状に対する処方箋』だった。
「このハーブティーは」
　ラビは、目を閉じたまま、その複雑な香りを嗅ぎ、思わずかすかに息を漏らした。それは、彼がこの数ヶ月間、嗅いできた事務処理のインクや、古い紙の匂いとは全く異なる、純粋な『生命の香り』だった。彼の脳の奥深くに張り付いていた、緊張の糸が、一本、また一本と緩んでいくのを感じた。
「さあ、飲んでください。温かいものです。貴方が最後に、誰かに淹れてもらった温かい飲み物を飲んだのは、いつのことですか」
　リリアの問いは、彼自身の自覚のない孤独を、図らずも暴き出した。この数ヶ月間、彼はコーヒーを淹れる時間すら惜しみ、冷えたものを一気飲みするか、あるいは飲みかけで放置されたものを、再び口に運ぶかという、自己犠牲的な生活を送っていたのだ。
　ラビは、静かに、その温かいハーブティーを一口飲んだ。
　その瞬間、彼の全身を、じんわりと温かいものが巡る。それは、ただの液体の温度ではない。人の『労い』という名の、温かい感情の注入だった。その温かさが、彼の冷え切った心臓の周りを溶かし、堰き止められていた感情の奔流を一気に解放した。
「ああ、なんてことだ」
　ラビの頬を、一筋の涙が伝った。彼は、屈強なジャック団長とは異なり、感情の起伏が激しい、神経質な人間だ。この、予期せぬ『優しさ』の攻撃は、彼の疲弊しきった心に、決定的なダメージを与えた。彼は、両手で顔を覆い隠し、ウサ耳を震わせた。それは、悲しんでいるというよりも、誰にも見られたくない『感情の露出』を恥じているかのように見えた。
「こんな、温かいものを。私は、もう誰にも、こんなことをしてもらえる資格はないと、そう思っていたのに」
　彼の声は、嗚咽で掠れている。
「私を、厄介な邪魔者だとお思いでしょう。誰も、私のこの激務を理解してくれない。女王陛下の理不尽さを、誰も正面から止めようとしない。私は、この国を回すために、倒れるわけにはいかない。私がここで倒れたら、父王配と二人で続けてきた裏工作が、全て水の泡になる。そうしたら、次に処刑命令が下るのが、誰になるか。私は、それが怖くて」
　彼の言葉には、過労死寸前の彼が抱える、孤独な戦いの悲鳴が込められていた。彼は、自分が『人命の防波堤』であるという重圧に、押し潰されそうになっていたのだ。
　リリアは、彼の前に、もう一つの『特効薬』を差し出した。それは、彼女が夜な夜な厨房で仕込んだ、『高カカオ・ブレインリフレッシュチョコ』だ。
「脳の疲れには、高カカオのポリフェノールと、適度なブドウ糖が必要です。甘さは、最低限に抑えてあります」
　リリアは、彼の慟哭を、あくまで冷静な『症状』として捉え、事務的な口調で告げた。彼女は、彼の個人的な悲しみに寄り添うことはしない。それは、彼女にとって『業務外』の感情だからだ。
「さあ、召し上がれ、ラビ宰相。貴方が倒れてしまっては、私のRTAが成功しません。貴方の命は、今、私の『最も重要な資産』の一部なのですから」
　リリアは、彼の口元に、そのチョコレートを優しく差し出した。彼女の言葉は、あくまで冷徹な『経営用語』に終始している。だが、その冷徹さの裏で、彼女は彼に、温かいハーブティーと、手作りのチョコレートという『人的資本への投資』を行っている。その『行動と論理のギャップ』こそが、ラビの心を決定的に揺さぶった。
　ラビは、リリアの手から、そのチョコレートを受け取り、ゆっくりと口に運んだ。
　カカオの苦味と、微かな甘さが、彼の舌の上に広がる。それは、彼の脳の奥深くの疲労した神経に、直接、栄養を送り込むかのような、純粋な『癒やし』の味だった。
「ああ、そうか。この王女は、私に同情しているのではない」
　彼は、チョコレートを噛み締めたまま、リリアの顔を見上げた。
「純粋に、自分の生存のために、私を活かそうとしているだけだ。誰もが、私の過労を『美徳』としか見なさない中で、リリア様だけが、私を『消耗品』ではなく『資産』として、その価値を最大限に認め、そして『投資』をしてくれている」
　その事実が、彼にとって、どれほどの『安堵』をもたらしたことか。彼の神経質な正義感は、感情的な施しを最も嫌う。だが、リリアの『利己的で合理的な投資』は、彼の自尊心を傷つけなかった。
「ありがとうございます、リリア様。このハーブティーと、チョコレートの効能は、貴女の期待通り、私の疲労を一掃してくれました」
　彼の顔から、神経質な緊張が、完全に解けていく。彼の垂れ下がっていたウサ耳は、光の方を向いて、力強く上向きに固定された。それは、彼の中で、リリアを「邪魔者」から「救世主」へと再評価する、最後のサインだった。
「私の命（リソース）を、存分にお使いください。貴女の目標達成のためなら、この体は惜しみません」
　彼の赤い瞳には、もはや疲労の色はない。そこには、リリアという「真の主君」に巡り会えたことへの、熱い『感謝』と、知的な『忠誠』の炎が宿っていた。このティータイムは、リリアの『業務効率改善』の成功を意味すると同時に、ラビの『心』の攻略完了の瞬間だった。彼は、リリアの冷徹な論理の裏に隠された、最高の『優しさ』に、完全に陥落したのだ。