猫の首に鈴をつけたい騎士団長とおひさま浴びてヘソ天で寝たい闇の教祖

11.バルちゃん

「おい。そこで何をしている！」

　何って…。お守り売ろうとしたら欠品していて、仕方ないから単価は落ちるが祈祷で日銭を稼いでいるんですが？！

　振り返ると、コンラッドが聖女と共に馬上にいた。……どうやら、天国から地上へ舞い戻ったらしい。

「ちゃんと順番に並んでもらっていますっ！」
「そういう問題じゃない！」
「金額は先に提示して、お釣りもちゃんと渡していますっ！」

　料金を後から言うと揉めるんだ。先に金額提示するのは商売の基本だから！基本に忠実で誠実な商売やってますけど？！

「だからそうじゃないっ！女神像を焼いた、大罪人が居ると報告を受けたが、ノ……、暗黒神オルドの教祖、お前なのか…？」

『ノル』って言いかけてる！

　やっぱり俺だってばれてたぁ…！

「私の気持ちはあの場で言ったとおりだ」

　コンラッドは腰の剣を抜き、聖女を残して馬を降りた。

「まずは、罪を償え」
「ひいい！」

　剣を振り上げられ、恐ろしくて震えた。俺に瘴気は無効だが、物理攻撃は効くんだ！そんな危険なもの、向けるなよ～！

「暗黒神オルドの教祖様は、我らの救世主だ！」
「そうだ！騎士団なんか立つ事もできなかったのに、教祖様は闇竜を一撃で倒したんだぞ！」
「以前、聖女が見捨てた子どもも、教祖様がお助けくださった！」

　最後に叫んだのは、クレイと一緒に助けた子供の親たちだった。

　しかしあの時は、聖女も魔力切れまで浄化を頑張ったんだから、その言い方は良くない！

　ほら…！

　馬の上の聖女がめちゃくちゃ冷たい顔で俺を睨んでる！こここ、こわい～！

「暗黒神オルド教祖様を守れ！」
「教祖様、お逃げください！」
「暗黒神オルド！」
「暗黒神オルド！」

　 市民達は、コンラッドの前に壁を作り、俺を守ってくれた。

　市民の圧倒的な支持を受けて、俺はコンラッドから逃れた。念のため建物の陰に入り、服を脱いで子猫の姿になってから、子供達が待つ方向へ走る。

　しばらく走ると、後ろから大きな、馬の蹄の音が聞こえた。

　振り返ると、その馬に乗っていたのはコンラッドと聖女だった。

　まさか、コンラッドが、俺を追って？

　コンラッドは馬を降り、聖女に手を差し出している。子猫の俺に気付いたそぶりはない。ほっとしたような、がっかりしたような…。

　コンラッドの様子が気になり、隠れながら近付き二人の会話を盗み聞く。

「教会から、迎えの馬車が参りましたので、聖女様、こちらへ」
「…今夜は帰りたくない。実は教会の、古くから伝わる女神像が盗まれたの。盗人に簡単に侵入されるようなところ、危ないじゃない」
「…では、王太子殿下にご相談を」
「それが出来るなら、こんな騒ぎになっていないでしょう？」

　ひょっとして最後に俺が焼いた薪は、『古くから伝わる女神像』だったのか…？それで、闇竜が復活してしまった、とか？

　すると、学校で芋焼いてた、あいつらは一体…？！

「……」
「ねえ。昔みたいに、コンラッドの家に泊まりたいわ。いいでしょう？幼なじみなんだし…」
「聖女様、貴方は王太子殿下の婚約者でいらっしゃいます。男の家に泊まるなど論外です」
「王太子の婚約者になったのは、私が血統や魔力量から聖女に選出されたからです。でも先日も、先ほども、私は瘴気を祓えなかった。このままだと、聖女の地位も婚約も、どうなることか…」

　現聖女の婚約者は王太子殿下だと聞いていたが、話が繋がった。聖女はコンラッドと婚約破棄した後、王太子殿下と婚約したんだ…。

　聖女はコンラッドの手を取った。そして、小鳥が羽をたたむようにふわりとコンラッドの胸に舞い降りる。

「コンラッド、私の立場は日増しに悪くなっているわ…。幼なじみの貴方まで、冷たいことを言わないで頂戴」
「……」

　幼馴染み…。

　お母様が『幼馴染みに振られてしまった』と言っていたことがあったが、それはコンラッドが聖女のことを好きで、婚約までしていたが振られた、という意味…？

　でも、聖女が王太子と婚約したのは彼女が聖女に選ばれたからだ。それを『振られた』と言うのは、どこか違和感がある。

　もし彼女が聖女でなくなれば、障害はなくなる。その時、二人はまた婚約者に戻るのだろうか？

　――コンラッドは眉を寄せ、唇を噛んでいる。

　俺に求婚した時は、だらしない顔をしていたのに、そんな真剣な顔、するんだ…？

　俺と、結ばれようって言ったのは、一時の気の迷い？

　少しの間じっとしていたが、コンラッドは静かに聖女を引き離した。

「コンラッド…」
「聖女様、参りましょう」

　二人は手を取りあい、迎えの馬車が停まっているらしい、反対側へ歩いて行く。

　俺はその後姿を見ていられず、走り出した。

　もしも、二人が結婚したとしても、猫になればコンラッドの側に、いられる。

　ー―しかし、二人が共に夜を過ごしたベッドで、俺は眠ることが出来るのか…？




「ノワールっ！」

　更に通りを走って行くと、子供たちに追いついた。クレイが俺に気付いて、抱き上げる。

「大丈夫だったの？」
「もちろんにゃにゃにゃ！あのくらいにゃにゃにゃ朝飯前だっにゃにゃにゃっ！」

　実際、闇竜より先ほどの、コンラッドと聖女のやり取りを見た方がダメージが大きかった。

「でも、これからどこに行く…？孤児院は…」
「家賃をにゃにゃにゃ払いに行くっにゃにゃにゃにゃっ！」

　心配そうに聞くカイに、俺は少し過剰に元気に返事をした。





＊＊＊＊

　

　昼間家主の家へ行き、夕方コンラッドを天国へ送り、夜、闇竜をやっつけ、また、孤児院の家主の邸へ戻って来た。既に夜更け。全員かなりへとへとだった。

　結構金は稼いだ…。もちろん全額ではないが、とりあえずこれを渡して、残りは待ってもらうよう交渉しよう！

　夜中だが仕方ない！突撃ーっ！

「こんばんは～」

　外から呼びかけると、乱暴に、邸の門が開いて人が飛び出してきた。

「もう、こんな家で働けないっ！」

　出て来たのは、朝訪ねた時に対応してくれた使用人だった。

「あ、あのお…」
「ん…？あんた、家賃滞納している、孤児院の…？」
「ええ、全額ではありませんがお金を用意して参りました！旦那様に、取次をお願いします」
「…私はもう、ここをやめますから、取次はできませんね！」

　使用人は、いらいらとした口調で俺に怒鳴った。

「やめるとは…？」
「以前の旦那様は大変お優しい方でした。その恩義があり働いていましたが、今の旦那様にはついていけません！人間より、蛇を大切にするんですから！」

　人間よりも、蛇を大切にしている…？それで、孤児院の家賃も請求してきたってことなのか？

「すると、屋敷には蛇がいるのですか？」
「ええ。無駄だと思いますが、勝手に入って交渉してください！奥の部屋にいると思いますから」

　使用人は怒って、本当に出て行ってしまった。

「蛇がいるらしいから、三人は玄関で待っていてくれ。すぐ戻る！」

　子供達を玄関ホールに残し、俺だけ屋敷の廊下を通り、奥の部屋へ向かう。

　蛇ってどのくらいの大きさなんだろう？それに、飼っているのは一匹？


　ここで引き下がるわけにもいかず、俺は慎重に屋敷の中を進む。まだ、今のところは豪華な、ちょっとだけ成金趣味の家にすぎないが、どんな蛇がいるのだろうか…？

　廊下を進んでいくと、奥の部屋から誰かがすすり泣く声が聞こえた。

「バルちゃん、どうしたんだい！？新鮮な鼠を、蛙と蜥蜴で和えたんだよ？絶対美味しいはずだよ？！」

　ね…、鼠を蛙と蜥蜴で和えた？！そんなもの、美味しくはねぇだろ！

　と、心の中で突っ込みつつ、声がする部屋の扉を叩いた。

「…誰だ？」
「孤児院の院長をしている、ノワールと申します」
「…十年以上家賃を滞納しておいて、今更何の用だ？」
「全額ではありませんが、お金を持ってきました。あとは分割払いでお願いします！」
「分割には応じられない。全額払え…、さもなくば立ち退け、以上だ」

　ひょっとして一回踏み倒そうとしたことバレてる…？！なんて鋭いんだ！しかも全然、聞く耳持たない感じだし、あの使用人が言ってた通り血も涙もない～！

「そ、そこを何とか…」
「くどい。私は忙しいんだ！出てってくれ！」
「……」

　扉を開けてもくれない…。これは、本当に難しそうだ。

　俺は疲れていたし出直そうと思い、扉から離れ帰ろうとした。

「ちょっ、ちょっと待ってくれ…！」

　少し廊下を歩いたところで、突然呼び止められた。そして、扉がばたんと開く。

「君…っ！来てくれ！」
「は…？でも…俺、家賃がちり積つもでとんでもない額になっていて全額は払えないです」
「それは分割でいいっ！来てくれっ！」
「え、分割でいいんですか…？！」
「分割でいいから早く来てくれっ！バルちゃんが、お前を呼んでいるんだっ！！」

　バルちゃん？なんだそれは…？っていうか、この、家主の男、どこかで見た気がする…。

　いや、そんなことより…、俺は、家賃の交渉をしに来たんだ！いまこそ交渉の時…、負けるな俺っ！

「分割も、生活費があるんで、少額にして欲しいんですけど」
「分かった！払えるだけでいい！」
「月によっては、そもそもの家賃が厳しくて」
「分かった！減額する！」
「どのくらい下がります？子供が三人いて、あまり働けなくて」
「だーっ！もういい！家賃はもういいからっ！」
「え？家賃いらないの？本当に払わなくていいんですか？それ、ちゃんと契約書にしてもらっていいですか？ちょっと今、人が信じられなくて」

　コンラッドのことがあって、今、軽く人間不信なんだ。思い出したらちょっと頭に来たっ！『私の気持ちはあの場で言ったとおりだ♡』とかいってその後聖女といい雰囲気醸し出してたっ！

「わかった、わかったから！契約書は書く！だから早く来てくれ！」

　え？本当に書いてくれるの？

　ららら、ラッキー！なんだかよくわからないが、家賃問題解消ーーっ！

　喜び勇んで、俺を呼んでいるらしい『バルちゃん』に会うため、部屋に足を踏み入れた。

　ーーそこにいたのは………。

「ひいいい！」

　そこにいたのは真っ黒くて小さな「蛇」だった。

　バルちゃんは、柔らかそうなクッションに身を横たえたまま、細く舌を出している。その舌先からは、黒いドロドロとした物が流れ出ていた。それが床に落ちると、じゅう…と音を立てて消える…。

　濁った金色の、虚ろな目が、こちらをチラリと見た。鳴き声を上げたいのか、鱗で覆われた腹はゆるやかに上下するものの、かなり弱々しく、音にはならない。

　蛇っていうか……。

　不・気・味！

「こここ、これは一体？！」
「この子はバルドグラース、『バルちゃん』だっ！」
「バルちゃん？！」