覇王の影、狂信の刃

第一話：「新たなる命令」

プロローグ：「影に宿る狂気」

影井薫は幼少期、家族に捨てられ、荒れ果てた村の廃屋で一人、飢えと寒さに震えながら育った。生まれながらにして、彼にはどこか冷たい間が宿っていた。感情を露わにすることなく、常に静かで、何を考えているのか分からない子供だった。

村人たちは彼を忌み嫌い、誰も手を差し伸べることはなかった。食べ物を盗むときも、彼の冷たい眼差しを受けて、人々はただ背を向けるだけだった。薫はそんな孤独な日々を過ごし、次第に心の中に不気味な影を育てていった。

しかし、その暗く冷たい日々に一筋の光が差し込んだ。ある日、織田信長が村を訪れたのだ。村は言長の軍勢によって蹂躙され、多くの命が失われた。だが、薫にとってはそれが初めて見た「力」の象徴だった。
血と炎に包まれる村で、長が自らの刀で敵を斬り倒す姿を目にした時、薫は胸の奥にかって感じたことのない感情を抱いた。それは恐怖ではなく、むしろ崇拝に近いものだった。信長の存在は、彼の中にあった冷たい闇に火を灯し、無限の忠誠心と狂気を植え付けた。

その日以来、薫は長に仕えることを人生の全てとし、彼の影となることを決意した。
長が彼を受け入れた理由は分からないが、薫はその後、彼の側近として頭角を現し、冷酷無比な戦士へと成長していくことになる。
    
    天正十年。織田長の天下統一が目前に迫っていた。しかし、信長にはまだ倒さねばならぬ敵が数多くいた。

影井薫は、信長の命を受け、再び戦場に赴く準備をしていた。この日も、彼は長の命令を遂行するために全力を尽くしていた。

「薫、この戦が終われば、次は甲斐を狙う」

信長の声は冷静でありながら、何かを決意した者の力強さを感じさせた。薫はその言葉を聞いて、心の中で戦の準備を整えた。長のためなら、どんな犠牲を払っても良いと彼は固くじていた。

信長の計画は、敵を分断し、各個撃破するものだった。薫はその命令を忠実に遂行するために、あらゆる策を講じた。彼は部下たちに命じ、戦略的な配置を整えさせた。

「城門を開かせ、敵が突撃してきたところを一気に殲滅する。それが、長様のご意向だ」

部下たちは薫の命令に従い、計画を遂行した。敵は見事に罠に嵌まり、次々と討ち取られていった。

しかし、戦いが進む中で、薫は一つの報告を受けた。敵の一部が包囲網を突破し、長のいる本陣へ向かっているというのだ。

「何としても長様を守らねば....」

薫はすぐに言長のもとへ駆けつけた。彼の心には、言長を失うという恐怖がかってないほど強く沸き上がった。彼は一瞬も迷わず、長の前に立ちはだかった。

「薫、来たか」

長は冷静な表情で彼を迎えた。薫は無言で頷き、敵が現れるのを待った。
そして、ついに敵が現れた。言長を狙って突進してくる敵兵たちを、薫は冷酷な目で見据えた。

「貴様らに、言長様の命を奪わせるわけにはいかぬ」

「貴様らに、信長様の命を奪わせるわけにはいかぬ」

その瞬間、薫は敵の中心に飛び込み、一人また一人と敵を斬り伏せた。彼の動きは疾風のごとく、敵兵たちはまるで無力だった。

戦いが終わると、薫は再び信長の前に跪いた。彼の体には多くの血が付着していたが、それを気にする様子もなかった。

「信長様、無事ですか」

「見事だ、薫。お前がいれば、私は何も恐れることはない」

その言葉を聞いて、薫は心の中で狂気的な喜びを感じた。長のために生き、長のために死ぬ。それが彼の全てだった。そして、その決意は、今後も変わることはないだろう。