天よ、何故に私を見捨てたもうか（アルファポ版）

友人は神の鳥

２７話

　緩慢なルキゼの腕を引っ張りながら、足も口も動かす。

　「……たとえば、奴隷狩りなんかも増えるかもしれない。
　　奴らはハイエナのように集まってくるから」
　「ハイエナ？」
　「死体を食べる雑食の獣」

　言うや、うえっとした表情を見せるルキゼ。

　「……奴隷狩りの酷いところは、人権を無視するところよ。
　　私も、奴隷狩りの憂き目にあったことがある」

　当時のことを思い出し、ため息をつく。

　「いきなり捕まって。あれよあれよという間に馬車に入れられて。
　　当然私は怖くて泣き喚く。すると、殴られるの。
　　痛かったな……」

　女子供を中心に捕える奴隷狩りだったようで、馬車の中は自分と似たような者たちばかりだった。
彼女たちも初めは私のように喚いたが、同じく殴られていた。暴力を振るうことによって大人しくさせる意図があるんだろう。大の男が三人そろって力を振るってくるのだ、大概の女は静かにするしか身を守るすべはない。中には果敢にも立ち向かおうとする女性もいるにはいたが、奴隷狩りたちは手練れで極悪だった。商品にならないものはどうでもいいとばかりに、見るに耐えない暴力を与えたのち、ボロボロな彼女を打ち捨てた。
あの時の人を殴る音が、女性の悲鳴が忘れられない。混乱しているのは私だけじゃなく、馬車の中で縮こまっている他の人たちも同様だった。
　ああすることによって、捕えた商品たるモノを怯えさせ、恐怖で縛り付けていたんだろう。

　「奴隷狩りは強盗もしてた。
　　人だけじゃなく物も刈り取っていた。
　　その中に、ひとつ。あったの。魔術書が」

ぎゅっと唇を真一文字にしているルキゼに、どうやって私がそこから逃げ出せたかの説明をする。

　「私は幸いにして、魔法を扱うことができた。
　　これよ、まさに」

　猫耳に風を巻き起こす魔術書を腰にあったそれをぽん、と叩いてやれば、ちょっとだけルキゼの表情も明るくなった。

　「そっか、それで……」
　「なんとか、奴隷狩りたちをぶちのめし、と言いたいところだけど。
　　魔法が勝手に発動しちゃってね……、
　　逃げ惑う人たちを追いかける奴隷狩りたちの目が離れた隙に、
　　なんとか逃げたのよ。だって、魔法だって分からなかったもの。それに……、
　　私が使ったんだと私自身、理解できてなかった」

　当時は、何もかもが混乱の極致だったといえよう。

　「あの人たちが、逃げ切れていればいいんだけどね……」

ルキゼは、そんな私を見上げながら言う。

　「後悔、してるの？」
　「え？」
　「昔のこと」

訊ねられ、逡巡する。

　「そうだね……、」

つい、本音を。

　「もっと、親に優しく、友達に親しく。兄弟には仲良く。
　　していれば良かった、思い出をいっぱい作っていたら。
　　通り過ぎた人たちに、出来うる限りのことをしてやれたら良かったとは思う」

　助けられたら、そうしたい。
けど、奴隷狩りに刃向うなんて恐ろしいこと。当時の私は出来なかった。魔法を使ったという自覚もなかったし、本やその場にある盗品を抱えて逃げるしか。私に出来ることはなかった。
同じく奴隷狩りの憂き目にあった人たちも、我先にと逃走していたし。

　頭を振り、温かだった記憶を振り払う。

　「奴隷狩りたちが、私ではなく……別の人間へ行きますように、なんて。
　　思って、逃げ回っていたなんて……、
　　酷い奴だよ、私は。
　　私……いつも後悔している。反省すべきものは多すぎる。
　　ルキゼ、人間は、悪いことをしながら、生きているけど。
　　良いこともしながら生きていたりもする。
　　片っ方だけをしてる人なんて、そうはいないよ。
　　皆、自分を善良だと思っている。でないと、息苦しいもの。
　　……できれば、そうしたいと私も願うよ。ねぇ、そう思うのが人間だ」

　話はそれだけに留まらない。

　「ルキゼは、家族がいるんでしょう？」
　「うん」
　「帰りたくないの？
　　私は、帰りたいよ」

いつの間にか、私を引く手が逆になった。ルキゼが、私の手を握り、歩いている。

　「帰りたい……、でも、どこにもその切っ掛けがないよ。
　　私……、無理なんだよ、罰が当たったんだ。
　　私が、こんな人間だから……、人に優しくできない人間だから、
　　こんなとんでもない処に居ろって神様に罰せられたんだよ、
　　私……悪いことしてないと思っていたんだけれど。
　　もしかしたら、他人からしてみたら、
　　十分に悪いことを仕出かしたのかもしれない」

ぎゅっと掴まれるルキゼの手は、温かい。

　「ルキゼ……、私、戦争だって見たことがある。
　　しばらく旅をして……、奴隷狩りから奪ったものを売り払って、
　　でも、それでも下に見られただろうけど。
　　それでもなんとかお金を手に入れて。
　　恰好も旅人らしいものに見よう見まねで工夫して。
　　魔術書だって判明したのは、売り払うときだったけれど。
　　あまりにも使い手を選ぶものだと知って。
　　魔法を使う練習を、一人でびくびくと森の中、
　　人気のないところでしてさ……奴隷狩りにも敏感になって。
　　怖い思いをもう二度としたくはなかったから、
　　なるたけ安全な道を進んだよ。そりゃあ、無茶はしてきたけど、
　　そうして、長く、長く旅をしてきた。
　　お金を得るために、やりたくない人殺しだってした。
　　だって、そうでしょう？
　　私、他にお金を稼ぐ手段がないんだもの。
　　私のような身寄りのない人間が、
　　他に食べていける仕事なんて奴隷になるか、
　　奴隷よりも安値で働く場末の娼婦ぐらいだ」

まさか、家がないどころか、その日の食べ物にさえ困窮するなんて露ほどにも思わなかった頃。

　「腐ったものをが捨てられるのは都会。物が豊富にあるからね。
　　腐りかけのものを見て、食べるべきかどうか、
　　悩まなくちゃならないなんて嫌なものだった。
　　小さな蛆がたかってたりしてね。
　　観察すればするほど、気持ち悪かった。
　　でもお腹が痛くて、食べなければ……、けど、食べたら食べたで、
　　やっぱり吐くんだよね。気持ち悪くって。
　　料理は目で楽しむ面もあるってこと、忘れてた」

惨めだった。
人間、やはり社会的な生き物だった。それも、独りで生きて逝く、そのためには熟成した社会が必要だった。それをまざまざと思い知らされた。

　「仲間を、と思ったことはある。
　　でも……裏切られたことは何回かあったな。
　　一緒に働いて同じ給金を貰ったはずなのに、私だけ少なかったり、
　　相棒だと信じた人が全部奪っていなくなっていたり。
　　魔法使いだからか、
　　私から魔術書を取り上げるようなことはしなかったけれど」

多少、舐められていた部分もあったんだろう。
そういうずるがしこい人間は幾人もこの世にはびこっていて。私が攻撃しないことを笑いながら、立ち去る人がほとんどだった。魔術書を奪わなかったのは、せめてもの情けだったのかもしれない。

　「ただ単に、魔法が怖くていじらなかっただけ、
　　の可能性のほうが高い、かな」

第五次戦争は酷かった。

　「人が、人を踏みつぶす。
　　とげとげの尖った先をぶら下げる馬車で、
　　並んで畑を耕すみたいにして……鳥肌が立つ。
　　……見たくない光景よ、ねぇルキゼ」

猫耳少年の腕を引っ張り、私は彼の足を止めた。

　「帰らないの？」

今なら、間に合うよ。絶望を目の当たりにしなくて済む。　　

　「私は咎めない。あなたは、私の奴隷だけれど。
　　私の奴隷である以上、他人のモノにはならない。
　　逃げても、私は追いかけない」