癒しの乙女の永久なる祈り

第三章：助力を求めて

聖弓①

　トルベスタ王ラープスとの二度目の謁見から四日後、殆ど休息を取らぬ強行軍を経て、エディたち一行はトルベスタの北東に位置する町、ムンテの宿に腰を落ち着けていた。
　ムンテはトルベスタの北東にあり、最も海に近い町だ。ここを出て丸一日ほど真東に行けば、ヤンダルムとの国境を越える。

「フロアールとルゥナにはちょっとキツイ行程だったね。大丈夫だったかい？」
　宿の部屋割りは真ん中にルゥナとフロアールとピシカ、それを挟んだ両隣にエディとトール、スクートとサビエとなっている。夕食後、エディたちの部屋に集まり一息つく中で、トールが少女二人に向けてそう微笑みかけた。
「わたくしはだいじょうぶですわ。ルゥナは――」
「わたしも平気です」
　顔を向けたフロアールにコクリと頷きながらルゥナも答える。

　エディは部屋に置かれた長椅子に座る妹と、そしてもう一人の少女を注意深く観察した。二人は腕が触れ合うほどの近さで寄り添い、ルゥナの膝には薄紅色の仔猫が丸まっている。確かに、どちらも顔色は良く疲労の色はほとんど見えない。
　フロアールとルゥナはすっかり打ち解けている様子で、たいていの場合、一緒にいた。最近はスクートも警戒を解きつつあるようで、記憶喪失の――彼曰く――不審な少女に対する態度も随分と和らいできている。サビエとトールはあんな感じだから、まるで彼女が幼い頃から知っているかのようだ。

　そんな中で、エディとルゥナの間だけが、何だかぎくしゃくしたままだった。

　首都トルタの城で彼女が口にした言葉が、何となくエディの頭の中に引っかかっているからかもしれない。
（怒りや憎悪で戦って、何が悪いんだ？）
　それは何よりも強力な原動力となる筈だ。その証拠に、エディの胸の中は、エデストルを追われて以降、ずっとかっかと燃えている。マギクを憎むことも、全く辛くなんてない。
　寝台の上で胡坐を組んだエディは、頬を緩めてトールにその夜空色の目を向けているルゥナを見遣る。身構えていない彼女に何となく胸の中がモヤモヤとして、エディはボソリとこぼした。

「一国の王子で『印』持ちが好き勝手にフラフラしてていいのかよ」
　それはごくごく小さな声だったが、トールは漏らさず聞き止めたようだ。エディに晴れやかな笑顔を向けながら答える。
「やだなぁ、僕は君の親友じゃないか。それに、可憐な女性達が大変な旅路に赴こうとしているのにただ手を振って送り出すだけだなんて、僕にはできないよ」
「そりゃ親切なことで」
　エディの皮肉にも、トールはどこ吹く風だ。
「僕からすると、君がガサツ過ぎるんだけどね」
　父親同士と同じように、全く性格が異なるのに、そのくせやっぱり親友でもある王子達である。
　そんな二人に割り込んだのは、サビエだ。
「うちのご主人様は、剣一筋でしたから。男として大事なところが置き去りになっちゃってるんですよね。そこは、まあ、人生の指導者たるオレたちの不徳と致すところで……」
「おい、勝手に私をそこに含めるな」
　へらへらと笑いながらの弟に憮然とした顔で抗議をし、スクートが眉間に皺を寄せて一同を見渡した。

「軽口はここまでにして、明日からのことを少し話し合いましょう。シュリータへはここから東に進み、ヤンダルムの北端を抜けて向かうのが良いと思います」
「だけど、ラープス王は、ヤン王は聞く耳を持たないだろうって言っていなかったか？　だったらもう少し北側に回って、ヤンダルムを避けた方が良くないか？」
　唇を尖らせるエディに、スクートは思案深げな顔で返す。
「そうするとかなり遠回りになり、恐らく五日は余分にかかってしまいます。立ち入る地域はヤンダルムでもかなり外れの方ですから、偵察の者に見つかることはまずないでしょう」
「五日……」

　これからシュリータを回ってヤンダルムを説得して、となると、下手をすると数ヶ月は要するだろう。その中の五日間など、微々たるものだ。
　だが、エディは、その五日間ですら、惜しかった。
　そもそも、トルベスタに着きさえすれば、すぐにエデストルを取り戻す手立てを得られると思っていたのだ。それなのに、より一層祖国から遠く離れた地へ向かうことになるとは。今こうしている間にも、エデストルの大地は魔物に蹂躙され、魔法兵どもが我が物顔で闊歩しているに違いない。
（俺が父上やベリートと同じくらい強ければ、ラープス王は俺と共に戦ってくれたのだろうか）
　邪神の事は単なる口実で、エディでは共闘する者として頼りないから、シュリータやヤンダルムの助力を求めるように言ったのかもしれない。現にレジールはマギクと共に魔物たちと互角に戦っていた。マギクさえ裏切らなければ、レジールが敗れることはなかった筈だ。
（俺に、力が無いからなのか）
　エディは唇を噛み締め、苛立ちを吐き散らしそうになる舌を押し込めた。

　主が反論を引っ込めたことを確かめて、スクートは続ける。
「ヤンダルムの山はトルベスタ以上に険しいですから、準備はしっかり整えておかないといけません。明日、市が開いたらすぐに食料などを買い込みに行きましょう」
「……判った」
「まあ、そんなに焦らなくても、何とかなるよ」
　ピリピリと張り詰める空気を、やんわりとしたトールの声が寛げる。

　と、不意に。

　丁度良い頃合いを計ったかのように、トントンと、扉が叩かれる音が響いた。
「何だ？　宿の人か？」
　首をかしげながらサビエが立ち上がり、戸口へ向かう。皆の視線が注がれる中、彼が開いた扉から、一人の男が入ってきた。
　その姿を目にして真っ先に声を上げたのは、トールである。
「あれ、バニーク？」
　名を呼ばれたバニークは中の者を見渡し、一礼した。
　バニークは、トールの従者だ。エディが見ている限りでは、幼い頃から殆どトールの傍を離れたことがなく、彼がエデストルを訪れる時にも必ず付き従っていた。だが、四十も半ばの彼は長旅をする年でもないだろうということで、今回はトルタに居残ることになっていた筈だ。にも拘らず、今の彼は明らかな旅支度でこの場にいる。それなりの荷物を抱えており、ちょっとした伝言の為に追い掛けてきた、という風情ではない。
　心の底から意外そうなトールの眼差しと声は、バニークが来ることは本当に予想外だったことを表している。

「で、バニーク、どうしたんだい？」
　軽く微笑みを浮かべ、だが明らかな訝しむ色を浮かべて、トールが問う。そんな彼に、バニークは老成した穏やかな眼差しを向け、そして背負っていた一際厳重に梱包された荷を恭しく両手で差し出した。
「これは……」
　眉をひそめながらトールが布を解き、現れた物を目にして困惑を露わにする。
「やっぱり」
　寝台に腰掛けた彼の膝の上にあるのは、弓だ。
　丈は真っ直ぐに立ったトールの顎に届くほどか。材質が何かは、判らない。エディがよく見る弓の倍ほど太く、弦が張られていないのに深い弧を描いていた。茶、緑、金でびっしりと刻み込まれた精緻な紋様は、色は違えど、以前に一度だけ目にしたエデストルの聖剣の柄と鞘にあったものと似ている。
　トールが手にしているそれは、トルベスタの基盤ともなるべき聖弓だった。おいそれと持ち出せるようなものではない。