その勇者、魔王の親友なりて

勇者、孤独の中に光りを見つける

5

　明るく賑やかな音が遠くなっていく。
　自分の息遣いと心音がやけに大きく聞こえた。
　頭の中はハルで一杯だった。
　幹の太い木々の間、雑草を踏みつけて抜けた瞬間、何かが視界を切り裂いた。
　誰かが息を飲み込む。
　その音の主を思い出す時間も与えられず、オレは黒く大きな物で全身を包まれた。
　すぐ傍で、鋼鉄が引き裂かれる音がした。
　守ってくれたのか？

「シオウ」

　背後から小さく呼ばれ、勢いよく振り向く。
　が、目がまだ暗闇に慣れず、黒いシルエットしか見ることができない。

「ハル？」

　じゃあ、この黒い物はハルの……翼？

「そう。怪我はしてない？」

　緊迫した友だちの小声に、頷いた。
　あ、暗くて見えないんだった。
　大丈夫、と言おうとし、「よかった」と言うハルの言葉に喉を震わすことを忘れた。
　ハルは見えるんだ。
　金属音がし、「ぐっ」とハルが呻く。

「ハル！」

　黒色のシルエットを掴もうとし、手が空を切った。
　胸に穴があくような感覚。
　その穴を埋めるように、両手を握られた。
　冷たい何かがオレを受けとめてくれている。

「シオウ。よく聴いて。このままじゃ、やられる。だから」

　ハルはなぜか囁き声だ。
　闇に目が慣れてくる。
　ハルの紫色の瞳が見えた。
　と、体をハルの胸元へと引き寄せられた。

「しがみついていて」

　オレは頷きながら、腕をハルの背中に回した。
　ぴったりくっついたハルの体は、布の上からもその冷たさがわかった。
　暗闇が開け、同時に、上空へと飛び上がる。
　浮遊感に腰の辺りの細胞が怯んでいた。
　ハルはオレを片手で抱え、地上へと翼を強く打った。
　爆風で木々が揺れる音がした。
　なんとかハルの標的を見ようと首をひねった。
　が、冷たい手が両目を塞いできた。
　耳元で、何かの声がした。
　憎悪を圧縮したような、濃厚な低い声。
　そいつは確かに意図を持って声を発していた。
　だけど、オレにはその言葉の意味を掴むことはできなかった。
　体が高速で左右へ移動する。
　ハルは攻撃をかわしながら、相手と距離をとろうとしているようだった。

「ハル！　何が起きているんだ？　どうしてハルが戦ってる？　相手は誰？」

　両目を覆っていた手が唇に人差し指を一本触れさせた。
　しゃべるなってこと？
　どうして？
　またあのおぞましい声がする。
　すぐ傍だ。
　ゾッとしたのと同時、頭上からそれと同じイントネーションの声を聞いた。
　ハルの声！？
　体が一点でとまる。
　ハルは憎悪と会話をしだした。
　理解できない言葉は、音自体が死へ誘うような、纏わりつく闇そのものだった。
　怖い。
　奈落へ引きずられそうだ。
　聞きたくない。
　こんな音、おかしくなる。
　歯を食いしばり、ハルの胸に顔を埋めた。
　ハルが何かを告げ、瞬間、後方で低い悲鳴があがった。
　地面に何かが落ちる。

「まだ目は開けないで」

　聞き慣れた音にホッとする。

「どうして？　ハル、あいつは何なんだ？」
「同郷の住人さ。人間があれと目が合えば石にされ、会話を持つことで死界へと連れて行かれる。あれが人間界へ来られるなんて、僕も驚いた。夢魔や淫魔と扱いが似ているということか。それとも、別の方法があるのか。何にしても、人間にとっては害にしかならない」

　オレの知っているハルとは違って、大人っぽい雰囲気をその言葉はかもし出していた。
　ハルはオレを抱えたまま地へと足をつけた。
　下から呻くような、泣いているような声が聞こえた。
　ハルは溜息をついたようだった。
　空間の色が変化していく気配を感じる。
　ハルが魔法を使おうとしているのだ。
　とどめをさす気だ。
　目を開けられないオレなんかじゃ、人に危害をくわえる可能性のある魔物を倒すことはできない。
　だったら、ハルに任せればいい。
　ハルだってそのつもりだ。
　オレに期待なんかしていない。
　だから、こうして何も見ず、口も開かず、待っていればいい。
　きっと、目を開けたときには、恐怖は終わっているはずだ。
　こうして、何も知らない振りをし、何も見ないようわざと目を閉じ、ハルの言う通りにしていれば、それで、……それが正解なんだ。

「キ……。ギギ」

　憎悪の音よりも高い音に目が見開いた。
　高音は憎悪に話しかけ、憎悪は高音に応えた。
　憎悪の音に少しのやさしさが混ざる。

　憎悪に仲間がいる？

　ハルの腕が上げられる。
　空間に黒色の火花が散っていた。
　闇魔法？
　ハルは闇魔法を使えるのか？
　火花の量が増え、それにともなってオレの鼓動も大きく多くなっていく。
　消すつもりだ。
　すべてを。

「しなくていい！」

　ハルの腕を押さえつけながら下げた。
　相手は驚愕した。