その勇者、魔王の親友なりて

勇者、孤独の中に光りを見つける

7

　オレの顔を見て、ハルは瞳を揺らした。

「ハル？」

　呼ぶと、ハルは唇を噛みしめ、地面に横たわるオレの肩を強く掴んでくる。

「死んだかと思った」

　オレも。

「よかった」

　心からの言葉に胸が痛んだ。
　ハルはいつも、オレを心配してくれる。
　神経が鈍感になったように動きにくかったけど、指は動いたし、腕もあげられた。
　ハルの頬はとても冷たかった。
　オレの手に重ねられたハルの手は、もっと冷えていた。

「ごめん。僕が気をつけるべきだったのに」

　そうじゃない。
　オレが目を閉じればよかったんだ。

「キュ。ギギ」

　高い声が怯えたように震えている。
　そうだ。
　赤くて丸い、美味しそうな食べ物。
　靄のかかる頭に、子どもの魔物の顔が浮かび、上半身を苦心して起こした。

「ハル。訳して」
「動かない方がいい。あとは僕が何とかするから」

　何とかって、何とかできなかったから、ハルは彼らを消そうとしたんだ。
　あの子は、ただ、欲しがっただけだ。
　あの赤いプリンセスに恋をしただけだ。
　無邪気に、いいなって思っただけなんだ。

「わかった」

　立ち上がり、高い声の方へと向きを変える。

「ハルはそこにいて」
「シオウ」

　ハルの声に怒気が混じる。

「大丈夫だから」

　ヘマはしない。
　目を伏せながら、一歩一歩、慎重に歩く。

「キキ、キ」

　あの子が泣いている。
　ゆっくり、でも、確実に、声は大きくなっていく。
　灰色の小さな足と細く長い足が見えてくる。

「大丈夫。怖いことはしないから」

　片膝をつけ、腰の布からプリンセスを取り、保管袋を外して差し出した。

「キ……？」
「どうぞ。これは君のプリンセスだ」
「キ？　キギュ？」

　灰色の小さな体が自由に動き、ちょろちょろとオレの前を左右に動く。
　オレは瞼を閉じた。
　そっと皮膚が手の甲に触れ、唇を伸ばす。
　柔らかな肌の持ち主がプリンセスの棒を持ったことを、触覚で受けとり、棒から手を離した。
　子どもはとてもうれしそうにはしゃぎ、低い声の主がやさしく相づちを打つ。
　はじめて聞いた時は恐怖で一杯になった声だったのに。
　やさしくて、心地良い。
　親が子に対して出す声だ。
　人間に大切な人がいるように、魔物にも大切にしたい相手がいるんだ。
　魔物の子どもにプリンセスを渡した数時間後、オレは一人で城内のあてがわれた部屋にいた。
　窓から城下街の祭の音が入ってくる。
　オレの隣にハルはいない。
　魔物の親子と魔界へ戻ったからだ。
　ハルは魔物と話すことがあると言っていた。
　それから、ごめん、とオレに謝った。
　祭に行けなくてごめん。
　大丈夫だよ、とオレは笑って言った。
　笑って言って、心で歯を食いしばった。
　行かないでなんて言えない。
　ハルを困らせるだけだから。
　祭は夜遅くまで続く。
　この日ばかりは子ども達も起きたいだけ起きていられる。
　大切な相手と闇夜を照らす淡い蝋燭の光の中で、時を過ごす。
　オレはテーブルの上で揺らめいていた蝋燭の明かりを、息を吹きかけて消した。
　部屋が暗くなる。
　月光だけを頼りに、ベッドに体を沈ませる。
　明日から、また勉強と武術の稽古だ。
　寝なきゃ。
　そう思うのに、なかなか寝つけない。
　外の音がいけないのかも。
　立ち上がり、窓に近づく。
　と、空から、黒い影がおり、息を止めた。

「シオウ」

　ハルはほっとした顔をし、背後を確認してから、オレに笑んだ。