その勇者、魔王の親友なりて

魔王、己の決断に悩む

1

　ホタルを見た数時間後、シオウは驚異的な回復力で、朝食用の魚を釣り出した。
　勇者の魂が魔の力に順応したとは思えない。
　魔が飲み込まれたのか？
　だけど、シオウの腹の真ん中に、自分の分身の鼓動は確かにあり、眉を歪ませた。
　魔力を持つ者にしか見聞きできない、心音と黒紫色の丸い炎。
　お前がある限り、魔界の知性ある者達は、人間界へ攻め入ることはしないだろう。
　お前は母体を突き破って生まれてくるのだから。
　それも、僕の意思で、いつでも。
　人間界へ攻め入らずとも、その気になれば、勇者は殺すことができる安心感。
　遠隔操作ができる点も、評価に値するだろう。
　さながら、時限爆弾のようだ。
　シオウが女であったなら、自然な形で子を宿すことも可能だった。
　もちろん、その場合、母体が死ぬ確立は、格段に下がる。
　シオウが勇者であったから、僕は魔界と人間界の新たな未来を描けた。だけど、シオウと過ごす時間が多くなればなるほど、僕は彼を傷つけたくないと思うようになった。それでも、僕は魔王で、シオウは勇者であって、だから、僕が魔界と彼を守るためには、こうするしかなかった。
　僕はどちらも大切なんだ。
　どちらも、傷ついて欲しくないんだ。
　だけど、と、シオウの腹部の炎を見ながら、奥歯を食いしばる。
　僕がしたことは、シオウへのリスクが高い。
　シオウが知ったなら、僕がどんなに言葉を尽くして説明しても、言い訳にしか聞こえないかもしれない。そのうえ、僕の分身の存在が、魔族の心の支えであるなら、僕は安易に本心を話せない。
　僕が、シオウと普通に話せているのは、何を口にしても、分身を宿らせたという、魔族にとって、得にしかならない決定打があるからだ。僕のシオウへの気持ちを、魔界の仲間達が本物であると知ってしまったら、彼らは僕だけでなく、シオウをも手にかけるだろう。
　絶対に、知られてはいけない。
　シオウがこの世で、生をまっとうするまで。
　とくん、とくん、と炎の鼓動が聞こえる。
　分身が僕を非難しているようだった。
　産声もあげさせてもらえず、朽ちるのだ。
　納得のいくものではないだろう。
　それでも、甘んじて受け入れてもらわなければいけない。
　どんな生き物も、それになろうとして、生まれてくるわけではない。
　姿形、能力、周囲の環境を、自ら、選べられないのだ。
　僕も、そうだった。
　シオウだって。