少女と二千年の悪魔

第二章

私のためのスープ

　すっくと立ち上がる。
　エルリックは、眠っている。
　ふりかえると、広い部屋が目に入る。
　大きな暖炉、茶色の長椅子。そして、窓際にはテーブルと２脚の椅子。飾りも多く華やかだ。
　客室らしく、暖炉の上にも置物が綺麗に並べられている。
　テーブルには相変わらず、スープが置いてあった。昨日の夜に用意されたものだろう。すっかり冷めてしまっている。
　一歩、二歩。
　テーブルの側に立ち、スープを見下ろした。
　いい匂い。
　コーンスープだろうか。
　椅子を引き、静かに腰かけた。
　今までよりも、スープが近くに見えた。
　思い返す。悪魔の顔、悪魔の後ろ姿。
　右側に置いてある丸いスプーンを取る。手が、震えている。
　震えながら、そっと、スープをすくいあげた。
　口へ運ぶ。少しだけ舐めるように、少しだけスープを口に入れた。
　ごくん。
「あ…………」
　涙が溢れる。
「なん……で……」
　涙をぽろぽろとこぼしながら、一口。
「なんで……涙が……」
　また一口。
「ひっ……うっ……」
　もう隠せないほどの涙をなんとかこらえようと、左の袖で瞼をおさえた。もう一口。
　その時、テーブルに大きな影が映った。
　頭の上から、声がした。相変わらずの聞き取りづらい声だ。
　でも、よく通る声。そして、少し落ち込んだ、声。
「……美味しくなかった？」
　予想外の言葉。それが普通の会話みたいで、少し面食らった。
「ちっ……ちがうの」
　スープに落とされる影を感じながら、スープの表面を見た。
　また、翼で包まれるような影。
「あなたは……、人間を食べるの？」
　少しの沈黙。
「……人間の、魂を食べる」
「…………じゃあ……、私のことを食べたいの？」
　また、少しの沈黙。
「……君が思っている意味で、食べたいと思ったことはないよ」
　…………？
「どうして……、私を食べるなんて……」
「僕は、知っているから。……ひとりぼっちは寂しいんだ」
「…………」
　ああ、そうか。
　死んでしまえば、辛いことからも逃げられる。それを手伝おうと申し出るのはさすがに唐突過ぎたけれど。
　……でも、あなたがここに居るのに。
　そう言いたかったけれど、言うことはなかった。
「美味しかったの」
　上を見上げると、悪魔が上から少女を覗き込んでいた。視線が合う。
　少女は、その姿を見てほっとした。
　涙を流していた瞳を、両方の袖でごしごしと拭く。
　また一口、スープを飲んだ。
　丁寧に作られたスープ。
「美味しいよ……」
　そう口にすると、頭の上で、翼が一度羽ばたいた。
　少しずつ、時間をかけてスープを飲んだ。
　少女はまた涙を浮かべて、こっそりとその涙を拭いた。誰にも見られないように。
　自分でも見なかったことにするように。
　こっそりと、その涙を拭いた。