少女と二千年の悪魔

第三章

約束を果たしましょう 1

　それから……何年経っただろう。
　子供達3人も大人になり、それぞれ家庭を持った。皆が家族として、屋敷に暮らしていた。
　春もうららかな日のことだった。
　アリシアが、仕事中に倒れたのだ。
　医者を呼んだところ、過労だろうということだった。アリシアはしばらく休んではすぐに仕事に戻る。次第にそんな生活になった。
「やめなよ。……仕事ならマクスウェルがしてる」
　腕を支えながら、悪魔はそう言った。
「ありがとう。でもダメよ。マクスウェルは細かいところが行き届かないの。あの子はちょっと雑なところがあるから」
　ふおっと、浮いて、アリシアの後をついて行く。
　窓からは明るい光が差していた。日差しの中で、アリシアの茶色い、相変わらず長い髪が揺れた。
「約束を……覚えてるわよね」
　ふと、アリシアは独り言のようにそう言う。
「約束？」
「そう。私の……魂をあげるって」
　少しの沈黙。
　アリシアは仕事部屋へ歩を進める。
「ああ……必要な時にいただくよ」
「……もしものことがあったら、よろしくね」
　そう言ったアリシアは、仕事部屋の中へ一人入っていった。パタン、と小さな音を立て、目の前で扉が閉められた。
　それから、たった一月だった。アリシアはベッドから動けなくなった。
　窓から覗きに行くと、「あはは」と笑った。
「……仕事をやめなよ。顔色が悪い」
　アリシアはベッドの上でも、仕事の書類を手放さなかった。
「あと、もう少しだけだから」
　窓際には、綺麗な花がたくさん飾られていた。赤い花、黄色い花、青い花。
　悪魔は、アリシアの手を取った。
「……これ以上悪くなったら」
「…………」
　アリシアは、悪魔の方を見て、悲しそうな顔をした。
「本当に、もう少しだから」
　これ以上言うと泣くんだろうなと思って、悪魔はそれ以上、言葉を紡ぐのをやめた。
「…………」
　アリシアが窓の方を向くと、陽の光の中で、アリシアの瞳が、明るい茶色に光った。
　ああ、なんて綺麗な瞳なんだろう。
「貴方がいたから、私はここにいるわ」
「……僕もだ」
　それから何日もかけて、いろいろな人が挨拶に来た。王都から来る者も多いようだった。
　マクスウェル、マロイ、ハリスの3人は、毎日誰かがいるようになった。医者が毎日出入りするようになった。
　次第に、3人はアリシアの部屋を出る度、暗い顔をするようになった。ハリスが娘と出てきたときには、ハリスはすでに涙を浮かべていた。
　その日が来るのを、皆気づいているようだった。
　その日、サウスが部屋に入ると、しばらくして、「アリシア……」とその名を呼ぶ、サウスの声が聞こえた。
　じゃじゃ馬なお姫様に伴われ王都からやってきた若者は、誰よりもそのお姫様の側にいた。
　国境を越え、悪魔退治に向かうような、誰よりも強いお姫様。そんな姫に心惹かれ、森の中にある悪魔の城までのこのこと付いて来た。
　うっすらと目を開け、もう起き上がることもできないその姫の手を握っていた。
「アリシア……」
　手を握りしめ、祈るように泣いていた。
「アリシア……」
　嗜めるように、アリシアはサウスの握り返す。
「サウス……」
「どこまでも一緒にいるよ。アリシア……」
「もちろん、どこまでも付いてくるのよ」