GO TO THE FRONTIER

第六章 ポックとマーフィーの大冒険

獣 vs 虫

それはね…とクラベスは言って大きな葉を少し上げた。
向こうには微かに煙をあげる灰色のとんがり山が見える。
「あの山のこちら側が獣の国。あちら側は虫達の国さ。人間たちがやって来るまではここは虫達の王国だった。そこに人間たちがこの島にやって来て彼らが連れて入って逃げ出した獣たちがここに住み着いて獣達の王国を築いたってわけさ。だからこの島の獣たちはあまり人には馴れてはいない。そして虫たちとははじめから仲が良い種族ではなかったけれど、それでもお互いが交わることなくうまく住み分けて長い間暮らしてきたのさ。ところが、まだ私が若い頃だから人で言うところの2、30年前かねぇ、虫の王国に新しい王が現れた。そいつが『獣狩り』を始めたのさ。そこから獣と虫の戦争は続いているというわけ。」
クラベスはふぅっとため息をつくと、上げた葉をもう一度下ろした。
「あんたたちがあちら側に行ってもなんのメリットもないよ。むしろ、捕まえられたら何されるか分かったもんじゃない。」
クラベスは面白くなさそうに鋭い爪で自分の首もとをボリボリとかいた。
「で、あんたたちこれからどうするんだい？お友だちはあの塔の中なんだろぅ？」
そう言って首をかしげたとき、外でけたたましい鳥の鳴き声がした。
「敵襲、敵襲！！」
エメラルドグリーンの尻尾のやたらと長い鳥がそう叫びながら飛び過ぎた。
「ちょっと今はここにおいで。」
クラベスはそう言うと、葉を引っ張ると木の枝に引っ掻けて外から完全に見えなくなるように細工した。
そしてポックとマーフィーを木の洞うろの中に押し込んだ。
中に入った瞬間、けたたましい羽音がポック達のすぐそばを通りすぎる。
耳障りな羽音を響かせて洞の前を通りすぎる集団。
かなりの団体さんのようだ。
「ビッグバンブルビーの集団だね。気性の荒い巨大なハチだよ。お尻の針の毒は巨大な獣系のモンスターでも痺れて動けなくする。ああやって空を飛び回り、集団で狩りをするのさ。」
音がしなくなってしばらくしてからクラベスはそっと葉をあげて外を見た。
ポックもその後ろから外をのぞく。
山の方に向かって黒い塊が飛んでいくのが見えた。
「でかっ！」
思わずポックが呟く。
かなり遠くにはいるがポックよりも一回り大きいくらいのハチの集団が見えた。
「あんなのが集団で襲ってきたらあんたたちみたいな子供はひとたまりもないよ。」
そう言うとクラベスは葉を引っ掻けた枝からはずして続けた。
「さぁ、あんたたちのお友だちと会うタイミングを探るにしてもこの森でしばらく暮らすことになる。さっきみたいなことがあっても我々獣属に『仲間』と認識されていないと誰も助けてはくれない。みんな危険と隣り合わせの余裕のない生活をしているのは変わり無いからね。今から獣の王に会いに行かないかぃ？　きっと力になってくださるはずだ。」
行くあての無いポックたちからすれば、『獣の王』と聞いて少し怖い気もしたが、選択の余地はなかった。