【完結】真夜中、世界は10分間だけ停止する。

真夜中、世界は10分間だけ停止する。

「先輩、こんな感じでいいんでしょうか？」
「いや、まだ、ここ煤《すす》が残ってるから、ほら」

　そう言って先輩が、さっ、さっ、と小さな箒をふると、体についていた灰色の煤が地面に落ち、淡い光がその人を包んだ。同時に周りに落ちていた灰色の煤が白く変わりはじめ、やがて空に向かって昇っていった。

「流石です先輩」
「まぁな、これでこいつも反省しただろう」

　尊敬の眼差しを満更でもない顔で受け止めながら、空に向かって一直線に登っていく白い煤を眺める。

　真夜中、世界は10分間だけ停止する。
　その10分間の間に、煤払いと呼ばれる者たちが、人から出る煤を払って回るのだ。

「先輩、この黒い煤、なかなか払えません」
「あぁ、こいつはだいぶ頑固だな」

　厳つい男の胸のあたりから、サラサラとした黒い煤が地面にこぼれ落ちている。

「こういう奴は、こうやって、こう」

　腰に下げている巾着から、白い煤をひとつかみすると、躊躇なく黒い煤が流れている男の胸に手を突っ込んだ。

「ひぇ！　何やってるんですか、先輩！　そんなことしたら死んでしまいますよ」
「死なないよ。ほれ見てみな」

　促されて男の胸を見ると、さっきよりすごい勢いで、黒い煤が噴き出ている。

「さっきよりひどくなってるじゃないですか」
「いいから大人しくしばらく見てな」

　そう言われて、しばらく見ていると。

「あれ？　なんか色が変わってきたような」

　さっきまで黒い煤だったものが、だんだん灰色に変わっていく、そして最後に白い煤が流れ出ると、男の下に溜まっていた黒い煤も混ざり合い灰色に変わっていく。

「まあこのまま白くなってくれたら助かるんだが」

　時間を気にしながらそう呟く。

「白に変わらないと、どうなるんですか？」
「お前はまだ見たことないのか」

　辺りをキョロキョロ見渡した先輩の顔が止まった。

「ちょっとついてこい」
「はい」

※　※　※

「あぁ、これはもう俺たちにはどうすることもできないな」

　同じ灰色の制服に身を包んだ煤払いが数人。眉間に皺を寄せそれを見ていた。
　視線の先には、まるで噴水のように真っ黒い煤を噴き出す物体があった。

「これも人間なんですか？」
「あぁ、こうなってしまうと、もう俺たちには手の施しようがない」
「じゃああの人はどうなるんですか？」
「そうだな、たぶんもうそろそろお迎えが来るだろう」
「お迎え？」

　先輩の言葉と同時に、それまでその物体の足元に広がっていた黒い煤が、まるで生き物のようにうねり始めた。
　そしてそれは徐々に激しさを増し、突然空に向かってパッと広がった。

「先輩っ」

　思わずのけ反る。

「大丈夫、こっちまでは飛んでこない」

　先輩の言葉通り、一度空に広がった黒い煤は、煤を吐き続ける黒い物体を飲み込むように縮小し始めた。
　刹那、ずぶずぶと黒い物体と化した人間が地面に吸い込まれていく。

「地面に沈んでますよ？」
「あぁ、そうだ。あいつは人間の言葉で言えば地獄行きってやつだ」
「地獄」

　血の気の引いた顔の後輩をなだめるように、肩を叩く。

「まあ、ここより大変なのは確かだな。なんせ地獄は黒い煤が毎日のように降ってくるし。それを全て払い終わらないと輪廻の輪には返してもらえないしな」

　さっきまで山のように積もっていた黒い煤も今は跡形もない。

「落ちた奴らを救うためにも、俺たちは少しでも黒い煤がでないようしっかり払ってやらないと」

　集まっていた煤払い達も、手向けのように白い煤を撒いて立ち去ると、再び停止している人間たちの煤を払い始めた。