令嬢諮問魔術師の事件簿

第三話 サン・スーシー殺人事件

第三章 夜のお使い

　怒りながらドロワー通りへ戻ったエレンは、ブーツの靴音も高くカツカツと十七段の階段を上って二階の事務所に入った。衝立の手前の来客用の一画で、秘書兼家政婦のマディソン夫人が蝋燭に火を入れている。

「お帰りなさいミス・ディグビー。すぐ夕食にいたしますか？」
　光沢のある栗色の髪を大きな栗みたいな形に結ったマディソンがいつもの平坦な口調で訊ねてくる。
　エレンは怒りをどうにかひっこめて応じた。
「ええ、お願いします」
　親親族を必死で説得して構えたこの事務所兼下宿はそんなに広くない。二階の二間の続き部屋のうち、大きいほうを衝立で仕切って手前を来客用の客間、窓側の奥をエレンの生活スペースにしている。
　三階には物置小屋があり、一階には台所とトイレと、若い未亡人であるマディソン夫人の部屋がある。小さい一室は寝室だ。

　エレンはまず寝室に引き上げ、白い琺瑯の洗面器にマディソンが充たしてくれている微温湯で手と顔を洗い、きっちり束ねたシニヨンをほどいてざっとブラシをかけてから、窓側の居間へと戻った。

　もう濃い茶色のカーテンが引かれ、黒い丸テーブルの上の銀の燭台に火が入って、紅茶とパンとコールドミートという簡素な軽食が並んでいる。
「それでは私はこれで。食器は台所にさげておいてくださいね」
「ええ。ありがとう」
　なんなら自分で洗っておくわー―とは、エレンは言わないようにしている。初めのころそう申し出たら、微温湯が凍りそうなほど冷ややかな声で、「契約によればそれは私の仕事ビジネスです」と拒まれたためだ。メアリ・マディソンは公私の区別に厳格な雇用人である。
　その厳格な雇用人は、小さいテーブルの上に並んだ質素きわまる夕食を嘆かわしそうに眺めたが、結局何もいわずに衝立の外へと出ていった。


　――言葉には出されないまでも、言いたいことは何となくわかった。
　
　――もう少しまともな食事をしなさい――って、セルカークの家政婦なら言うんでしょうね。


　セルカークはエレンの生家のある村だ。
　スレート屋根の古風な荘園邸や、林檎の果樹園や、白樺の林のなかにあった小さな沼地――あの沼地には間違いなく小さい水蛇が棲んでいたと思う――を、思い出すと、何となく物寂しくなった。
　今日ジュディスの家を見て、家族や気の置けない使用人に囲まれた彼女の生活を垣間見てしまったためかもしれない。


　－－独りで暮らすって寂しいものだわ。これが独立ということなのかもしれないけれど。

　
食事を終えて食器を階下の台所へ戻してから、エレンは居間に戻ると、掌を広げておなじみの契約魔を呼んだ。

「サラ、出てきて頂戴」
　途端、青白く薄く指の長い掌のうえに淡い金色の微光の柱が立ち上り、赤い小さな竜のような生き物が現れた。

　生き物はブルブルっと体を震わせて淡金色の微光を振り払うと、小さな体をルビーみたいに鮮やかな真紅に輝かせ始めた。
　途端に室内の温度が上昇する。
「久しいのうエレン。どうした浮かぬ顔をして」
　生き物が――エレンの契約魔である火蜥蜴サラマンダーのサラが、小さな皮翼をパタパタさせて二股の燭台の真ん中へと飛びながら訊ねてくる。
　エレンは苦笑した。
「あら、やっぱり分かる？」
「当然じゃろう。何か調べ物で行き詰まっているのか？」
「幸いまだそっちは行き詰まってはいないわ。これから行き詰まるかもしれないけど。あなたに確かめてもらいたいものがあるの。ちょっと待ってて」
「うむ」
　活ける焔たる火蜥蜴が燭台の上から答える。

　エレンは寝室へ戻ると、サイドテーブルにおいておいた砂糖菓子ボンボンの包を持ってきた。
「これなの。ちょっと匂いを確かめてもらえる？」
　包みをほどき、淡い薔薇色の砂糖菓子の一粒をつまんで差し出すと、火蜥蜴の鮮やかなエメラルド色の眸がキロキロっと動いた。
「ほほう。美しのう」
　はーッと淡い煙を吐くなり、小さな口がぱくりと菓子を食べてしまう。
「え、食べないでよ、危ないでしょ！？」
エレンは思わず叫んだ。
サラは構わず菓子を嚥下すると、ポッと小さな薔薇色の焔の珠を吐いた。

「なかなか旨いの。砂糖というのは実に甘い。上古の上位精霊エルフであれ、これほど純粋の甘味は味わえまいて。しかし、この菓子妙な雑味がある」
「そう、その雑味よ。何の味だった？」
「そうさのう――」と、火蜥蜴が長い首をひねって考え込む。「まずはラズベリーか？」
「ラズベリーは雑味じゃないのよ。色からしてラズベリー味の砂糖菓子なんだから。他になんの味がした？」
「他にはあれじゃな、あの忘却の花の味じゃ」
「ヒュノプシス？」
「死すべき者はそう名付けておるな。中古、人と精霊が雑居した時代に、竜や上位精霊エルフの住まう地を死すべき人の子から隔てるために好んで植えられたあの青白い花の味じゃ」
「そう、まさにそれよ」と、エレンは我が意を得たりとばかりに頷いた。

「どうもその青白い花が違法に使われているようなの」
「儂にあの花を捜せというのだったら、ちと難しいぞ？」と、火蜥蜴が淡い炎を吐く。「あれは陽光を嫌う花、土と水と月に属する花じゃ。今の地上においそれと咲いているとは思えん」
「そこはわたくしも同感よ。ヒュノプシスを栽培できる場所なんて、現代のタメシス近郊には何か所もありはしないはず。だから、違法に流通しているとしたら、盗難か横流しである可能性が高いわ。そのことをフレイザー城に伝えて欲しいの」


「フレイザー城というと――」と、火蜥蜴が考え込む。「伝える相手は国王なのか？」
「とんでもない」
　エレンは微苦笑した。「大魔術師メルジンの活躍したウーサー・ペンドラゴン王の御代ならいざしらず、今の一般の魔術師はそうおいそれと君主に謁見はできないの。伝える相手は王室付き魔術師のスチュアード卿――世にいう魔術卿(ロード・マギステル)ね」
「魔術卿か。そっちにはおいそれと会えるのか？」
「あなただったら大丈夫。何と言っても火蜥蜴ですもの」
「ほほう」と、火蜥蜴は満足そうに焔の珠を吐いた。「人目は避けたほうがいいのか？」
「今のところたぶん大丈夫。それより速度を重視して。それから――」と、エレンは白麻のナプキンに微細な魔力を籠めて、活ける焔たる火蜥蜴の肢の熱にも耐えられるように淡い金色の微光の被膜で覆った。
「このお菓子を半分届けて。念のため、月室庁ムーン・チェンバーでも確かめていただきたいの」
「ううむ」
　火蜥蜴は不本意そうに唸ったものの、じきにホーッと淡い煙を吐くと、燭台から飛び降りて、小さな金色の鍵爪で包みをつまみ上げた。
「ありがとう。助かるわ」
「――エレンよ、本当に人目は避けなくて良いのかね？」
「ええ。それより速度を重視して」
　火蜥蜴のもの言いたげな視線に気づかず、エレンは濃いブラウンのカーテンをめくって窓をわずかに開いた。
「お願いね、わが活ける焔よ」
「任せろ。わが死すべき伴侶よ」
　火蜥蜴は重々しく答えるなり、皮翼を広げ、薄暮のなかへ放たれた焔の砲弾のように西へと飛び去っていった。



　タメシス市域からフレイザー城までは二十マイル程度だ。
　サラの飛行速度なら、往復するだけだったら小一時間もかからない。

　しかし、用件が用件である。
　王室付き魔術師たる魔術卿ロード・マギステルと繋ぎをつける手間を考えれば、サラとは数日会えなくなるはずだ――と、エレンは覚悟していた。

　しかし、思いもかけず、火蜥蜴は翌朝の夜明け前に帰ってきた。
　寝室の窓のカーテンを開けたままにして待っていたエレンが薄明のなかを近づいてくる小さくも輝かしい塊に気付いて窓を開けるなり、サラはまっすぐに部屋へと飛び込んできた。

「エレンよ、若い娘が夜の夜中にカーテンを開けているのはあまりに不用心だぞ？」
　飛び込みながら早速がみがみと言う。
　その鈎爪が黄金色の小さなメダルのようなものを掴んでいた。
　エレンはカーテンを閉めながら訊ねた。
「あなた何を言付かってきたの？」
「おおこれか」と、火蜥蜴はエレンの掌の上に落とした。だいぶ熱されているようだ。エレンは左手の指先に魔力グラマーを集めて熱を吸収してから、改めてメダルをつまみ上げた。
「――これ、赤い竜の紋章ね？」
「ああ」と、火蜥蜴が得意そうに応じる。「当代の魔術卿から、翼もつ焔の伴侶たるセルカークのエレン・ディグビーにと託されてきた。魔術卿の代理として月室庁裁判所ムーン・チェンバーの特別捜査権を委任するゆえ、かの忘却の花の出所を見出して報告するようにと」

「――すごいわサラ。信じられない。まさかこの紋のメダルを手にすることがあるなんて」
　エレンは半ば呆然としたまま、掌のうえの金色のメダルを眺めた。
　純金製の美しい円盤だ。
　中央に深紅の七宝細工で赤い竜の文様が嵌めこまれている。
　王室付き魔術師の文様だ。
「そなたには似つかわしい紋じゃー―と、儂は思うがの」と、定位置であるエレンの右肩にとまりながら火蜥蜴が満足そうに言った。「しかし、あの魔術卿―－」
　サラが言葉を濁した。
　エレンは眉をあげた。
「そんなに凄い方だったの？」
「まあな。非常に愕いた」
　おそらくは極めて永く生きているのだろう火蜥蜴が愕いたという台詞にエレンは戦慄した。

　当代の魔術卿――
　一体どれほど強大な魔術師なのだろうか？