ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

81

　それからさらに三日。

　俺たちは灼熱地帯を進み、ついに目にした。

　――《天穿の塔》。

　地平線の彼方に、雲を突き破るような、巨大な岩の塔がそびえ立っていた。

「うわぁ……でっかい……」
　沙耶が口をぽかんと開ける。

　岩壁は赤黒く焼け焦げたような色をしていて、まるで天まで届く巨人の腕のようだ。
　塔の周囲には、吹き荒れる熱風と、奇妙にねじれた岩山が無数に広がっていた。

「……なあ、あの塔、どうやって登るんだ？」
　明が言いながら、汗だくの顔をしかめた。

　たしかに――見上げても、入口らしいものは見当たらない。
　ただ、表面には無数の亀裂や足場になりそうな突起がある。登れってことか？

「まぁ……やるしかないよね」
　純子があきれたように言う。

「登山だね！」
　沙耶がニコニコしながら弓を背中に回した。

「しょうがねーな。気合いを入れよう。……頂上に、第四の言葉があるんだ」
　明は剣を軽く振って情けなさそうに気合を入れた。


　塔の登攀とはんは、想像以上に過酷だった。

　表面の岩はもろく、手をかければ砂のように崩れる箇所も多い。
　熱風が吹き上げ、バランスを崩せば真っ逆さまだ。

「……こんなところ、作ったやつの顔が見てみたいわね」
　純子がゼェゼェ言いながらぼやく。

「俺はもう会いたくない……」
　明もぐったりだ。

　ロメオはなぜか嬉しそうに「これは古代の試練だな……ふむふむ……」と、メモを取りながら登っている。さすが変人だ。

「みんな、あと少し！」
　有紗が励ましてくれる。

　その声に背中を押されて――

　ようやく、俺たちは塔の中腹にぽっかり空いた洞穴にたどり着いた。

　洞穴の中は、驚くほど静かだった。
　灼熱の熱気も、吹き荒れる風も、ここには届かない。

　奥に進むと、微かに輝く光が見えた。

　近づくと、そこには――

　またしても浮かび上がる、《光の碑文》。

　静かに、でも確かに、俺たちを待っていた。

「ここだ……第四の言葉」
　俺はつぶやいた。

　碑文に手を伸ばすと、あたり一面に再び淡い光が広がった。

　浮かび上がった映像は――

　《水の都》だった。

　かつて存在した、美しい水上都市。
　運河が網の目のように張り巡らされ、白い石造りの街並みが陽光にきらめいていた。

　だが、その水も、やがて黒く染まり、腐敗していった。
　人々は逃げ惑い、街は沈み、飲み込まれた。

　そして、またもや――
　黒霧の中心に、ぼんやりとした《影》。

　それは確実に、少しずつ、その輪郭を鮮明にしてきていた。

「……これも、滅びの一端……」
　ロメオが静かに言った。

　そして、碑文に新たな言葉が刻まれた。

【白き水面に沈みし都に、第五の記憶は眠る】

「水の都……」
　有紗がぽつりとつぶやく。

「次は、白い湖か、沈んだ都市を探さなきゃだね」
　沙耶が、ぱたぱたと帽子のつばを仰ぎながら言った。

「――よし。次は、水の記憶だね！」
　ロメオは力強く頷き、手を差し出す。

　第四の言葉を手に入れた俺たちは、自然と輪になり、静かに拳を重ねた。
　かすかな砂埃が風に舞い、夕日が俺たちの影を長く伸ばす。

「ねえ、白き水面に沈みし都って、あれじゃない？」
　有紗がふと思い出したように言った。
　透き通るような声に、みんなが顔を向ける。

「あ！　あのじいちゃんのいた村の？」
　明が、ぱっと目を見開いた。

「湖畔の村《浪花》のそばの湖ね？　湖の中からも遺物が見つかったって言ってたし、水の中に何かありそうよね」
　純子が、腰の弓を軽く叩きながら言う。

「なんだって？」
　ロメオが興味津々といった様子で言いながら、旅鞄をごそごそと漁る。
　そして素早く地図を取り出し、パッと地面に広げた。

「たしかに、ここには大きな湖がある。名前は……《白湖はっこ》だったな」
　ロメオは地図上の村に指を走らせ、白湖の名を読み上げた。

「白湖……白い水面……名前もぴったりだね！」
　沙耶が、ぱあっと顔を輝かせる。

「でも、沈みし都って言ってたよな？　今はただの湖にしか見えなかったけど」
　明が首をかしげ、地図を覗き込む。

「もしかしたら、湖の底に沈んでるのかも。昔、そこに都市があったとか……」
　有紗が、小さく息をのんで推測した。

「確かに……」
　明が、しげしげと地図を見つめて首を傾げる。
「そういや、浪花の村の爺さんが言ってたな。昔話で、湖に沈んだ《白の都》の伝説があるって」

「それってつまり――ビンゴじゃん！」
　純子が弓を肩に担ぎ直し、得意げに笑った。

　俺たちの間に、熱い高揚感がじわじわと広がる。
　まだ見ぬ言葉、まだ見ぬ記憶。
　それが確かに、すぐそこにある気がした。

「よし、決まりだな」
　ロメオは拳を握りしめ、力強く宣言した。

「次は、《浪花》の村へ行って、白湖の調査だ！」

「うん！」
「行こう！」
　沙耶と有紗が、力強く頷く。

　ロメオは地図を器用にたたみ直すと、ふふんと鼻歌まじりに旅鞄へしまった。

　夕焼けに染まる道を、俺たちは歩き出す。
　それぞれの胸に、新たな記憶への期待と、少しの不安があった。

　《白き水面に沈みし都》。
　そこには、第五の言葉――そして俺たちの知らない、遥かな過去が待っているはずだ。果たしてそこが白湖の事なのだろうか。

　焼けた大地に背を向け、俺たちは、涼やかな水の都を目指して白湖へと進路を取った。

　白湖に近づくにつれ、風が、かすかに湿った、懐かしい匂いを遠く湖の方から運んでいた。