ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

２１０

　案内されたのは、港の近くにある小さな食堂だった。木造の外壁に、手書きの看板が温かみを感じさせる。繁華街から少し外れていることもあってか、落ち着いた雰囲気が漂っていた。

「ここです。観光客にはあまり知られてないんですけど、味も量も文句なし。常連さんが多いお店なんですよ」

「なるほど、地元の人がよく行く穴場ってやつか。こういう店は、覚えておかなきゃな」

　扉を開けると、香ばしい魚介の匂いが鼻をくすぐる。店内は広くはないが、古びた木のテーブルや椅子が清潔に保たれていて、心地よい空気が流れていた。

　俺たちは壁際の二人席に案内され、木のメニューを手に取る。どれも手頃な価格だ。リーナが勧めてくれた「白身魚の香草焼き定食」と「海鮮シチュー」を頼み、飲み物を注文すると、ふっと緊張が抜けたように彼女が息をついた。

「こうしてゆっくり誰かとご飯食べるの、久しぶりかも」

「そうなのか？」

「ええ……あいつといた時は、いつも気が休まらなかったし、言い合いばかり。出会った頃はたのしかったのになあ……」

　彼女の声には、どこか寂しさと、過去を振り返ることへの辛さが混じっていた。表情は明るく笑っていたけれど、その奥に、孤独を知る者の影が確かに見えた。

「あんなやつとは別れて正解だぜ。借金を肩代わりさせた上に『勝手に返したんだろう』なんて言いざま、人としてどうかと思うよ。今は、別れた分楽なんじゃないか。金は帰ってこないだろうけど、授業料だと思って忘れちゃえよ」

「はい。もう、あんな奴に未練なんかないんで……」

「で、今はどこのパーティにも入っていてないのか？」

「はい。あいつと付き合いだしてから、あいつに合わせるためにパーティを抜けちゃったんで」

「そうかー。ひとりでやってるってことは、気楽な反面、頼れる相手もいないんだなあ……」

「……はい。最初は自由で楽しかったんですけど、最近はちょっと……一人でやっていくのに自信がなくなることも多くて」

　届いた料理がテーブルに並べられた。熱々の皿から立ち上る湯気に目を細めながら、俺は箸を手に取った。

「食いながら話そうぜ。冷めちまうと料理が台無しだ」

「ふふっ、そうですね。いただきます」

　しばらくの間、俺たちは黙って料理を口に運んだ。白身魚は柔らかく、香草の香りがふんわりと広がる。海鮮シチューもコクがあり、素朴ながら心に沁みる味だ。

「……美味しいでしょ？」

「うん、これは当たりだ。いい店を知ってるな、リーナ」

「えへへ、昔よく通ってたんです」

　少し落ち着いたところで、彼女がぽつりと話し始めた。

「少し、昔のことを話してもいいですか？」

　リーナは、器のふちを指でなぞりながら、ぽつりと呟いた。

「もちろんだ。聞くだけなら、いくらでも付き合うぞ」

　俺がそう返すと、彼女は小さく頷いて、少しずつ言葉を紡ぎ出した。

「……私、冒険者になったのは、ただ強くなりたかったからなんです。貧しい家に生まれて、家族もいなくて……何もかも自分の力で手に入れるしかなかった。だから、剣を取るしかなかったんです」

　その声は落ち着いていたが、どこか深い孤独が滲んでいた。

　『何もかも自分の力で手に入れるしかなかった』......それは自分にも言えることだった。多くの冒険者は同じ理由でこの仕事に就く。

「それで、冒険者になってから、最初の頃はパーティにも入れてもらえず、一人で草むしりや配送の依頼ばかりやってました。地道にランクを上げて……やっとパーティにも入れてもらえて、そこそこ稼げるようになってきた頃……」

　彼女は苦笑する。

「最初は頼もしく見えたんです。商売熱心で、仕事もまじめにやっていて、言葉も優しかった。でも、あの人、時々苦しそうな顔をするようになって、……よくよく聞いたら借金があるって」

「…………」

「初めは、申し訳なさそうに金を貸してくれって言ってたのに、次から次えと借金が増えて……そのうち、私が依頼で得た報酬を当然のように持っていくようになって」

「……それは、ひどいな」

「はい。でも、一番辛かったのは、私がそれを怒ったときの反応でした。『勝手に貸したんだろう』って」

　リーナはグラスの水を口に運び、少しだけ目を伏せた。

「あの時、卓郎さんが言ってくれた言葉で目が覚めました。どうかしてたんです、私。あんなの愛じゃない。人を見る目がなかったんです」

　その言葉に、恋愛経験もない俺はしばらく考えてから、ゆっくりと答えた。

「恋は盲目っていうからね。でも、今度はきっと良い人に出会えるさ。変な奴に引っかかるなよ。それに、リーナは、ちゃんと自分の足で立とうとしてる。それだけで、十分凄いことだと思うよ」

「……そう言ってもらえると、少し救われます。……卓郎さんって、ちょっとずるいです」
　リーナの頬がほんのり赤くなった。

「ずるい？」

「はい。そんな風に優しくされたら、私、もっと甘えたくなっちゃうかもしれませんよ？」
　いたずらっぽく微笑むその顔は、さっきまでの影が少し晴れたように見えた。

「はは、甘えるって言われてもなあ。俺はすぐここをたつ人間だし、教会の依頼で方々を探しあるかなければならないからな。ここにいる時くらいなら手を貸してあげるけど」

　リーナは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに小さく笑い、俯いたまま小さく呟いた。

「……ありがとう、卓郎さん」

　その言葉は、確かに心からのものだった。