首無し王と生首王后 くびなしおうとなまくびおうごう

閑話：ローディオ

（これは…まずい）
　ローディオは、レンフロと初対面ではなかったのだが、国外では首無し王の姿しか見せないその顔を、今初めて目の当たりにしていた。
（姿絵など所詮実物をより良く書いたものだと思っていたのに………）
　兄であり今回の国家間交流の長である彼は、ただ、妹が絵と実際の人物との差異に失礼な発言をする事を恐れていた。だが、今レンフロに会って、より過酷な現実がそこにあったと知る。
（絶対に会わせてはダメだ）
　顔見知りという表現が適切かは疑問だが、ローディオはレンフロと過去三回ほど会っていた。内二回は挨拶を交わしただけだが、一度は、ちょうどリルカティアとの話が持ち上がった頃で、少し長く話をした事がある。
　なので、性格がおそらく妹の好みに合う事を、理解していた。
（あいつは他国でもたぶん自分を曲げようとはしないぞ…あぁもう何故父上はあいつにレンフロ殿の姿絵を見せたりしたんだ。折角リルカティア殿にお会いできると喜んでいたのに）
　内心で嘆きつつ、それでもローディオは表面上は穏やかに振舞った。
　彼は、人の上に立つ自分を理解し、常に内心とは別で場に則した行動を取れるように自分を訓練してきている。なので、度重なる妹からの口撃にズタボロになった心を抱えていても、普通に過ごしているのだ。
　逆に言えば、普通にして見えても内心はそうでもない、という事でもあるが。
（本当にまずい）
　友好的な隣国の国王であり、順調に行けば義兄となるレンフロとの謁見を無事に終えた彼は、とにかく妹をアイデル国王に接触させない事を周囲に厳命した。そして、自身の我が儘で到着が遅れた妹には、相手が用意してくれた公的な場に遅れたお前が悪い、として謁見はできないと告げる。グチグチと口撃はされたが、非は彼女にあるのだから、覆りはしない。
（レンフロ殿はお若いとはいえ一国の王。常の通りに過ごされていればお会いする暇は無いだろう。ご政務を執り行う本城は内門内にあり、あいつとはいえ勝手に会いに行く事などはできない。とにかくこのまま何事も起こさないよう過ごさせよう）
　初めてリルカティアに会うというのに、何故胸をときめかせる事も無く妹の愚行を心配し続けなくてはならないのか。もういっそ泣きそうになればなるほど、ローディオの表面は無表情に固まっていく。
「どうぞ、こちらでございます」
　ローディオのその硬い表情を気にしつつも、顔を見つめる非礼はせずにリルカティアの元へと案内する侍女は、その強面に少しばかりの不安を持っていた。いや、先ほどからローディオが歩む脇で控えている使用人達は、皆揃って不安を持った、が正しいかもしれない。
　箱入りと言って差し支えないリルカティアは、身内以外の男性をほとんど知らない。体格が良く厳つい男性は、せいぜい遠くに騎士が立っているのを見た事があるくらいのものだ。彼女にとって、男性とは、線が細く穏やかな形をした兄弟くらいしか身近にはいなかった。
（もう、止めよう。既にできる対策はとったのだ。リルカティア殿に会える事だけに意識を集中しよう………）
　眉間が険しくなっている自分に気付き、ローディオはそっと揉みほぐした。
『あまり暗い顔をなさっていますと女性に嫌われましてよ？　ただでさえ陰気臭い顔なのですから、笑顔ぐらい心がけられてはいかがです？』
　あまりにもはっきりと妹の言葉が耳の中に木霊した。
（………笑顔）
　眉間を揉んだ後で、片手で口を覆うようにして両頬を引き上げてみる。折角ほぐした眉間に再び皺が寄っていた。
（国王…リルカティア殿の兄…）
　レンフロは冴々とした美しい顔で、穏やかな微笑を浮かべていた。自国では見た事のない類の美男子だ。妹が舞い上がるのも頷ける。もしも、あれがアイデル王国で望ましい姿であるのなら、自分は全く婚約者の好みに当てはまらないのではないだろうか。
　やや険しい寄りの無表情の下で、ローディオは自身の顔面を初めて呪った。
　妹からあれこれ言われ、自身でも美しいと思った事はないが、それでも整って好い顔だと思っていたのだ。ゆくゆくは王となる兄を支えて武官相になり、兵を纏め上げるのに適した顔だと。
（考えてみればアイデル王国は平和な国だ…血腥さい戦を連想させるような顔は、好まれないのではないだろうか）
　国そのものを精霊王が整地したと言われるアイデル王国は、南西側を峻険な山脈に、南東側を複雑な海流の海洋に、北東側を魔の峡谷と呼ばれる底の見えない地割れを擁し、地形そのものが天然で国家防衛設備になっている国だ。そして、唯一とも言うべき平坦な地形で隣接している国こそが、ドリミァ王国、精霊王と従兄妹であったと伝わる人物を国祖の王とする我が国なのだ。
　アイデル王国よりも僅かに歴史の短いドリミァ王国は建国時から一度としてアイデル王国と対立状態になった事がない。
　それは、裏を返せば、アイデル王国は国レベルでの軍事的危機に晒された事がない、という事を意味する。
（我が国でも大掛かりな戦争はもう五十年は起きていない…昨今は騎士よりも詩人や学者の方が好まれるというし………）
　考えれば考えるほどローディオの顔は固まっていく。
　気が付けば、眉間に皺を寄せた半眼の、まるで不機嫌を絵に書いたような表情で、リルカティアが待つ部屋の前にたどりついていた。
（落ち着け…文のやり取りを思い出せ！　リルカティア殿の好まれる話題を、顔は朗らかに、大声を出さないようにして…）
　ノックするまでもなく、扉は内側に控え者達の手でローディオの歩みを止めさせる事のないよう、左右に開く。
　春の日差しが美しい花々を織り込まれた薄絹を通して、室内を明るく照らしていた。
　ローディオの思考が止まり、表情の険しさが一瞬にして消し飛んだ。ぼうっと見蕩れるようなその顔は、真っ直ぐに一人を見つめている。
　光の中で、淡い菫色のドレスに身を包んだリルカティアは、まるで御伽噺の挿絵で見る精霊のようだった。金鎖を編み込んだ栗色の髪は風を孕んだようにふわりとして、光の中でなお内側から輝くような肌、そして、何より真っ直ぐに見返してくる琥珀色の大きな目。
「リルカティア殿…？」
　どこか地に足がしっかりと付いていないような覚束無さで、歩み寄りながら、ローディオは思わず呼びかけてしまった。アイデル王国では公の場で名前を呼ぶ事が無礼だ、と解っていたはずなのに。
　だが、呼びかけられたリルカティアの頬にさっと赤い色が乗るその姿さえ、愛らしく見え、無礼を謝る事が思いつかない。
　あと二歩という距離で、片膝を着いて手を伸ばす。
「お会いできる日を心待ちにしておりました」
　はにかむ笑みで、そっと手を重ね、リルカティアは微笑んだ。
「私も今日この日を待ち遠しく思っておりました…ローディオ様」
　責任感というものが芽生えてから十数年。あまりに久しぶりに、ローディオは笑った。心の底からの喜びを、そのまま素直に表した、飾ることのない笑顔だ。
　穏やかな春の季節に似合いの二人は、周囲の不安を他所に、大層仲睦まじい夫婦になるのだった。

□休題