全てを奪う妹はわらしべ長者な姉の手のひらで踊る

13．

「えっ」

振り向く。
粗末な宿屋には似つかわしくないほど煌びやかな姿がそこにはあった。
さらさらの金髪に碧い眼が陽の光を受けて輝いている。

「一度開けたドアはちゃんと閉めないと危ないよ」

「……お気遣い痛み入ります……？」

そういうとまた第三王子はくつくつと笑った。
私としては大混乱の末に脳内から導き出された言葉だったのだけれど、なんだかツボに入ってしまったらしい。

「っふふ、ねえお姉さんはどこの家の人？」

それでも笑いをこらえるようにして彼が聞いた。
私はきゅっと口をつぐむ。
言えるはずがない。これで褒賞がだのお礼だのとなればまた妹が騒ぐだろう。
ただでさえ勝手に家を出ていった身だ。
一件良好な親子関係と見せかけて私を確保して―ー後のことは考えたくないレベル。
私は全力でとぼけることにした。

「家……っていうほどのものじゃないですねえ。のんびりした農家で……麦やら、ミルクやら、貧乏農家だったものでなんでもやってまして……」
「どの地方の？」
「えーーーと」

即興の人間にあまりいろいろなことを求めないでほしい。
ううぬ、と困りながらも適当な地方を答えるか、それとも村ごと亡くなったことにでもしようかと考える。
すると王子がいっそう楽しそうな顔をして続けた。

「もちろん僕を助けてくれたお礼をしたいと思っているんだけど」
「……痛み入ります」

王子の言葉を無視するわけにもいかずそう言うと、なぜか王子の笑みが深くなった。

「ずいぶんと素敵な『農家』だったみたいだね。貴族みたいなカーテシーが綺麗にできている」

「えっ、あっ！？」

片足を斜め後ろの内側に引き、もう片方の足の膝を軽く曲げ―ー王子の言うとおりの格好を自分がしていることにようやく気が付いた。
冷汗が止まらない。
家庭内でも『お姫様扱い』を求める妹のためにやらされていたカーテシーがこんなところで響くなんて。
お遊びでやっていたから、なんて通らないだろう。
ちらりと王子を見つめるとまたもや軽い笑い声が返ってきた。

「何か事情があるんだろう」

「その通りでございます、はい……」

わけあって家名は言えないです、と今度こそ素直に言うと王子は意外にも寛容に頷いてくれた。

「まあ僕も王城から許可をもらってここまで来ているわけじゃないからお相子だ」

「そうなんですか」

「昨日暗殺されかけた人間がすぐに家を出られるはずがないだろう」

「そ、そうでした……」

幼く麗しい見た目の王子の口から『暗殺』という物騒な言葉がさらっと吐き出されたことに驚きながらも、彼にとってはそれが日常だったのだろうという殺伐とした気配を感じて私は黙り込む。
さすがの私も殺されるほどの身の危険は家で感じたことがない。
もしもそんな風に殺されるかもしれない心配を家でしなくてはならないとしたらそれはどんなに大変なことだろう。

私が肩を落としていると王子はまあそれは置いといて、と言いながら私に向かって手を差し出した。