椿の恋

１０ クリスマス

　正直な話、私は今、困っていた。
　彼とクリスマスイブを一緒に過ごす約束を出来た事自体は、私にとって好ましいことであり、嬉しい限りだった。
　ただ、一つ問題が生じてしまう。

　それはクリスマスに贈るプレゼント。
　彼に渡すクリスマスプレゼントをどうすればいいのか、皆目見当がつかない。
　残された日数は、あまりないので、近場のデパートに来てみた。
　外はもうすっかり星が見える時間になっているというのに、デパートの中は未だ日中のような明るさと、大勢の客で賑わいをみせていた。
　その人の多さは、もうすぐ行われるイベントに対する期待の表れかもしれない。
　
　彼がどのような物を好むのか、残念ながら私には分からない。
　だからといって、何が好きか聞くのは野暮というもの。
　従って、頼りにするのは己の感とセンスになるのだけど……全く自信がない。


　取り合えずデパートに来れば何か見つかるだろう、という甘い考えは見事に打ち砕かれる。
　デパートの中はクリスマス商戦でどこもかしこもセールをしており、逆に選択肢が増えすぎて悩む事に。
　とりあえず、行動を起こす。
　デパートにある店舗を幾つか見て回るが、これといったものがない。
　彼に贈るプレゼントという問題に対して、私が用意する答えには不安しかない。
　
　悩めば悩むほど泥沼に嵌っていく感じが拭えない。
　結局、空手のまま数件をはしごした時だった。一軒の店が目に留まる。
　ふと、導かれるように私はその店に入った。
　
　店内に入ると、そこではデパートの喧騒は薄れる。
　中の客はただ静かに、彫刻のようにその場に立ち尽くし、数限りない本と向き合っていた。
　デパートの騒々しさに辟易していたのか、妙に心が落ち着く。
　ふらふら、と並べてある本を流し目で見ていると、一つの雑誌に視点が定まる。
　『特集・クリスマスに贈るプレゼント』と銘打った雑誌。
　思わず手に取り、中を見た。
　食い入るように、その記事を熟読して閉じた。
　この雑誌に行きついたのは、神様からの思し召しだったのだろう。おかげであらかたプレゼントの方向性が見えてきた。
　
　直ぐにでもプレゼントの購入に戻ろうとした時、違う雑誌に目がいく。
　それはクリスマスのデートを特集した雑誌。
　自然と、その雑誌に手が伸びて中を拝見する。
　中身はデートプラン、おススメの飲食店。絶景スポットなどを紹介するもの。
　読み進めていくと、告白の二文字が記載されていた。
　
　
　「……告白、か」

　私は柳君と仲が良いと思っている。そして、彼の事が好きだ。


　――けど、彼の方から好きだ、と、言ってもらった事が無い。


　厳密に言えば、一度だけある。
　ただそれは、私の勘違いだったかもしれないものだ。
　仲が良くても、相手が好意を持ってくれたとしても、ハッキリと聞きたい。


　その言葉を。




　♦♦　　　　♦♦



　約束の日が訪れる。

　学校を終えた後、家に戻って私服へと着替える。
　今日の夜は雪が降るとニュースでも言っていたので、厚手のコートを羽織る。
　手提げの鞄に、彼のプレゼントを入れた後、直ぐに街へと向かった。
　彼との待ち合わせ場所は駅前にある広場。そこには犬の銅像があるので、そこを目印に後で会う事になっている。
　
　広場に辿り着いた時、約束の時間よりも早くついてしまった。
　まだ、彼の姿は見当たらない。
　空を見上げる。一筋の光すら通さぬ厚い雲で覆われていた。
　今は、うっとおしく思われる天気でも、夜になれば掌を返すように人気者になるだろう。
　コートのポケットに忍ばせていた手鏡で自分を見る。
　お洒落とは無縁だったけど、それでもこの日の為に、前日、彼と会わず美容室で髪を切ってもらった。
　彼の反応が良ければ嬉しい。
　待っている間、周囲には私と同じような立場の人が見受けられる。
　皆、執拗に周辺を窺っている。
　
　その中にいる一人の男性が、こちらに歩み寄ってくる女性を見て、そちらに駆け寄る。
　女性は男性の腕に自分の腕を絡ませ、身を寄せて歩いていく。
　その光景が、私の目をとらえて離さない。

　「小宮さん？」

　背後からの声に、思わず驚き振り返る。
　そこには柳君が立っていた。
　落ち着いた色合いのロングコートを羽織り、ショルダーバッグを掛けていた。
　制服姿でない彼を見たのは初めてで、新鮮だった。
　少し、驚いた風な顔をしていた。
　私が頷くと、彼はホッとしたのか表情が和らぐ。

　「小宮さんが髪切ってるなんて知らなかったから、驚いたよ」
　「あ、ごめん……その、どうかな？　やっぱり似合わない？」

　彼は首を横に振る。

　「似合ってるよ。綺麗になっててびっくりした」

　率直な感想と共に、喜んでくれる彼の顔を見れば、それが本心だという事が直ぐに分かる。その顔を見れただけで、私の心は幾分か軽くなった。
　
　「これからどうするの？　柳君」

　クリスマスの予定に関しては全て柳君に一任してある。
　だから、私はこの後の予定は一切知らない。
　本音を言えば、私は何処でもよかった。それが例え何時もの図書室であっても。
　彼と一緒に過ごせる事に意義があったから。
　
　「実は、近くに良いお店があるんだ。小宮さんはアレルギーとか無い？」
　
　彼の問いかけに、大丈夫、と返事をする。
　じゃあ、と彼が歩き出そうとした時。

　「あ……」

　咄嗟に呼び止めてしまう。
　その理由はすごく単純で、とても浅ましく思えるものだった。
　原因は先程の光景。
　自分を恥じた。あたかも彼と恋人関係になった気持ちでいた自分に。
　
　「どうしたの小宮さん？」
　「ううん……何でもない」

　笑顔を振りまく。彼はそれを見て安心する。
　そして再び止めていた足を前に進めようとした時に。
　
　「じゃあ、行きましょうか」

　スッと手を差し出してくれた。
　差し出された手を、そっと私は握った。
　掌の温もり以上に、心が温かくなったのを私は感じた。