自衛隊のロボット乗りは大変です。～頑張れ若年陸曹～

第四十四話「終末に向かう前の出来事について」

幼馴染

　外国人のスキンシップって色々すごいんだなぁ。とか思いながら、比乃はいい加減、自機が駐機してある区画に向かおうと足を動かした。だが、足を向けた方向から、こちらに早足で向かってくる小さい人影を二つ見つけて、歩みを止めた。

　自分の同僚であり、幼馴染みでもあるその二人。心視と志度は、片や、珍しいほどに不機嫌さを表情に表していて、その後ろの方は、呆れたような顔をしていた。何かあったのかな、と比乃は首を傾げる。

「二人ともどうしたの？」

　何故、自分にそのような表情を向けているのだろう、そう不思議に思った比乃が訪ねるが、会話をする距離まで近づいてきた心視は、眉を八の字に曲げて、口もへの字という「私は今、凄く不機嫌です」と物語った顔のまま、喋ろうとしない。ただ、その視線から、比乃を責める意思が感じられる。視線が痛いとは、このようなことを言うのだろうか。

　どうしたものかと、志度に助け船を求めて視線を向けると、白い髪を左右に揺らして首を振り、口で「やれやれ」と言って、肩を竦めた。

「あれだ、心視は拗ねてるんだよ。比乃がアイヴィーとか、あのアメリカの女とばっかりいちゃついてるから」

「いちゃついては……いなかったけど」

　志度の言葉に、比乃はなんだか気恥ずかしい感じがして否定した。しかし、誰がどう見たって、あれはいちゃついていたようにしか見えなかった。それはつまり、こういうことに疎いこの二人の目にも、そういう風に写っていたわけで、

「いーや、あれはラブコメってたね。俺でもわかる。心視にもわかる。ラブコメの波動ってやつを感じちゃったね」

「どこで覚えたのそんな波動。だからって、どうして心視が不機嫌になってるのさ」

　同僚にここまで言われても、理解を示さない比乃に、心視が更に数歩近づいて、その胸を右の拳で叩いた。叩いたと言っても、ぽかっとか、そういう擬音が出るような、軽いものであった。

「……心視？」

　その遠回しな意思表示に、比乃が疑問符を浮かべている間に、左手でもう一度、ぽかりと叩く。両手を相手の胸元に押し付けて、小さい、小さい声で、

「……比乃、何もわかってない……鈍い……鈍感……そういうの、よくない」

「良くないと言われても……」

「命取りに……なるよ？」

　命の危険があると言われ「えっ、そこまで？」と戦慄する比乃の態度に、心視と志度は同時に深い溜め息を吐いた。この同僚は、自分たちと比べれば、ずっと一般人に近い感性を持っているのに、こういう感情だけが、抜け落ちているかのように鈍い。

　これはいつか是正しなければならない、そのためにも、今はさせることがある。

「とりあえずあれだ。比乃」

「うん」

「俺と心視の頭を撫でろ」

「うん？」

　突然、何を言い出すのだろうかこの同期は、という意味の「うん」だったのだが、志度はそれを了承と受け取ったらしく、頭をずずいと差し出してきた。心視も、不機嫌顔のまま、それに続く。

「ええっと……」

　相手の意図が掴めず、どう反応すればと考える内に、白髪頭と金髪頭が、頭突きでもするかのように、こちらに押し出される。
　同期の行動に戸惑うことは、今に始まったことではない。なので「これは考えても仕方が無いやつだな」ということで無理矢理に納得して、比乃は両手を同期二人の頭に乗せた。

　そのまま、手を左右に動かし、きめ細かい髪に指を通す。自衛官という職に就いている上に、特にケアをしている様子もないのに、手触りが異様に良かった。まるで、高級な糸の束に触れているようにすら思えてくる。体質の差なのかな、と呟きながら、手を動かす。

　志度は、目を細めて比乃の手に頭をぐりぐりと擦り寄せてくる。同じ男に頭を撫でられて、嬉しい要素などあるのだろうか、比乃は疑問に思いつつも、それに負けないように力強く撫でる。
　心視の方は、最初こそ顔は不満げだったが、志度とは対照的に優しく、割れ物を取り扱うように頭を触れている内に、眉と口元がいつも通りの形に戻った。むしろ、普段よりも緩んでいる気もする。

　まんま、犬と猫だな、と思いながらも、どちらも頭を引かないので撫で続けていると、唐突に志度が口を開いて、目を細めたまま口だけ動かして、語り出した。

「俺はさ、比乃にこれ以上、何かを求めようとは思わないんだ。むしろ、比乃に何をしてやれるかって考えてたぜ。戦うことしか知らない俺を、あんな楽しい世界に馴染ませてくれたのは、比乃だからさ、こんなに良いことをしてもらったのに、もっとって強請るのは、我が儘ってもんだぜ」

　すると、隣の心視が、その言葉に続けるように話す。

「私は、志度と、少し違う……比乃にしてもらいたいこと……まだまだ、沢山ある。だから、比乃が死なないように、私も死なないように、頑張って訓練した……だから、こうして、頑張ったご褒美、先取りでもらってる……」

　そう言った心視に、志度が視線を向けて、にやりとする。

「心視、お前、我が儘だな？」

　心視も、志度の方に視線だけ動かして、無表情のまま言う。

「女の子は……少し、我が儘な方がいいって……みんな言ってた」

　そんな幼馴染み二人を話を聞いて、比乃は自分も思っていたことを述べる。

「僕だって、二人には沢山助けてもらったし、これからだって、助けてもらうことがきっとある。そんな関係がずっと、続けばいいとも思ってる」

「だったら、今回の作戦は」

「絶対……成功させる」

「そうだね。負けられない戦いだ」

　そう言って、比乃が二人の頭から手を放す。そのまま降ろそうとした手を、志度と心視が片手ずつ掴んだ。怪訝そうにする比乃に、二人は、どちらともなく頷きあって、まるで祈るようにその手を両手で包んだ。

「俺たちは、比乃を絶対に守る。そのことを、忘れないでくれよな」

「それが……私たちの、お願い……」

「……わかった、しかと胸に刻んでおくよ。本当に、頼りにしてる」

　二人の願いを聞いた比乃は、その願いを受け取った。そして、三人で笑い合う。
　同期にして幼馴染みの三人、その結束は、何よりも強いのだ。

　それで満足したのか、二人は比乃の手を放した。志度は興奮したようにぐるぐると回り始め、心視もどこか浮かれたような様子で虚空を見つめる。

「うおー！　やる気出た！　というか俺が女だったら色々とやばかった！」

「私も、やる気、出た……志度が女だったら、真っ先に始末してた……」

「えっ、始末？！」

「良いシーンだと思ったのに、何を物騒な話してるの……ほら、機体の調整しに行くよ」

　先導して歩き始めた比乃に、心視と志度が「はーい」と着いて行く。すっかり、いつも通りになった三人は、自分たちの機体がある区画へと去っていった。

　その様子を一番最初から、離れたところで見守っていた兄貴分と姉貴分は、自分たちの部下にして、弟と妹である三人のやり取りが微笑ましいとばかりに、優しげな表情をしていた。