固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第5話 宴は胡乱の味

　危機を回避することができた安堵感からか、遅れて耐え難い飢えがやって来た。
　なんだか心なしか、全身に力が入りにくくなっているような気がする。
　
　エドワールは、ステータスオープンと唱えた。


エドワール・ルフレン

レベル：３
体力：３
攻撃力：５
防御力：５
素早さ：５

【固有スキル】
大食い


　体力が３だって！？　どうりで体に疲労が溜まっている訳である。
　戦闘も行わずに体力が減るというのは、普通ではあり得ないことなのだが。
　これも全て、固有スキル〈大食い〉のせいだ。極度の飢えが、体力値をジリジリと侵しているのだ。
　
　とうぜん食糧は持っていない。あてもなく迷宮の中を彷徨い続け、このまま体力が底を尽きるのを待つしかないのだろうか。
　
　すると、どこからともなく、肉が焼けるような、かぐわしい香りが漂ってきた。
　
　ダンジョンの中で調理をしている人がいる！

　追放されたパーティーはダンジョンの奥へ向かったので、ここで鉢合わせる訳はない。別のパーティーだろうか。

　だが、そんなことを気にしている余裕はなかった。頭の中が『こんがり肉』のことで一杯になる。
　犬のように嗅覚を研ぎ澄ませて、香りの跡をたどってゆく。
　
　導かれるようにしてたどり着いたのは、蠟燭の明かりが外に漏れる、狭い洞穴だった。
　
　洞穴の中から、盃を交わす音や賑やかな笑い声が聞こえてくる。
　
　完全なる部外者だが、ここはなんとか説得して、パーティーの宴に混ぜてもらうことにしよう。

「あのーすみません、攻略パーティーを追放されて、一人でダンジョンを彷徨っている者ですけど。腹が減って今にも死にそうでして、ぜひ宴の食事に混ぜてはもらえないでしょうか」

　エドワールは、努めて穏やかな口調で、そう言った。

　すると、洞穴の中が、水を打ったかのようにしんと静まり返った。
　仕方あるまい。宴の最中、見ず知らずの人間が、とつぜん話しかけてくれば、誰だって警戒するに違いない。

　エドワールは、自分の姿を見せて警戒心を解こうと、そっと洞穴の入口の前に躍り出た。

「……！」

　驚きのあまり、危うくその場で叫び出してしまいそうだった。
　
　洞穴の中では、全身が緑色で、ハダカデバネズミの頭部に巨大な耳を二つ取り付けたかのような、世にも醜い見た目をした怪物が、ゾロゾロとひしめき合っていた。
　
　こいつらは……ゴブリンだ。運悪く、ゴブリンの巣へ立ち入ってしまったのだ。
　
　ゴブリンは各々、鋭い爪の生えた手に貧相なジョッキを握りしめて、じっとこちらの様子を伺っている。
　ゴブリンの群れの中央には、蠟燭を立てた燭台と、ドラゴンの頭部が転がっている。
　
　まさかこいつら、先に遭遇したドラゴンを狩って巣に持ち帰り、その肉を喰らっていたとでも言うのか。
　ざっと見渡す限り、この狭い洞穴の中に、優に百匹は超える数のゴブリンがいるだろう。
　
　ゴブリン一体の戦闘力はさほどでもないが、統率力の高いゴブリンの群れが束になって襲い掛かってくれば、いくらドラゴンとはいえ、ひとたまりもなかったに違いない。
　現に、ドラゴンの死体が、洞穴の中のゴブリンたちによって、無残に喰い尽くされているではないか。

「◎＄♪×△￥●＆？＃$！」

　すると、群れの中の一体が、まるで金属を擦り合わせるかのような、訳の分からない鳴き声を発した。

　それをきっかけに、ゴブリンたちが手に持ったジョッキを乱雑に放り投げる。薄気味悪い緑色の汁が、洞穴の中で飛び散る。

　エドワールが立ち去ろうと、一歩後ろに下がった瞬間。

　ゴブリンたちが一斉に立ち上がり、鬼気迫る勢いで、こちらに走り込んできた。

　マズい。どうやら自分は、敵と認識されたらしい。
　残り少ない体力を振り絞って、逃げる、逃げる、逃げる！
　
　ドタドタと騒々しい足音を立てて、数百数千のゴブリンたちが、背後に追ってくる。
　捕まれば最後、ドラゴンみたく丸焼きにされてしまうのがオチ。まさに、命がけの鬼ごっこだ。
　
　徐々にその距離が縮まってきた。洞窟の通路は狭いゆえ一歩通行である。一度通った道は、もう引き返せない。
　このままでは追いつかれてしまう。
　
　なにか、この窮地を脱する方法は。
　
　ピキン！　脳裏に電撃が走る。これだ、これしか方法はない。