敷知の庭先

第6話 初心者でも安心「ミニトマト」

　昔、トマトというのは本当に美味しくないものでした。
　塩を付けてかろうじて食べられる、そんな食材でした。ただ酸っぱいだけ。そして青臭い。少なくとも好んで食べるような食材ではありませんでした。
　外食した時なんかにキャベツの千切りの上に乗っていて、フレンチドレッシングがかけられていたりしましたが、まあ美味しくない。真っ先に処分するように口に入れるという類いの食材でした。

　最初にトマトを美味しいと思ったのは今でも覚えています。「桃太郎」というトマトが出てから。ああ、これがトマトの美味しさなんだと、その時に気付かされたんです。
　酸味があって、それでいて甘い。さらにトマト特有の果物のようで、それでいて少し青臭い匂い。

　ところがこの桃太郎、本当に当たり外れが大きくて。当たった時は美味しいのですが、外れた時は無味無臭。
　赤い色だけでは判断付かないというのがきつかったですね。
　今ではお尻部分に「スター」と言われる白い放射状の線の入ったものが美味しいという情報がありますけど、出始めの頃はそんなものありませんでしたから。

　それから何年かして、スーパーに不思議な食材が並んだんです。
　見た目はほぼトマトのそれ。だけどもの凄く小さい。普通のトマトの１／３ほどしかない。
　名前は「プチトマト」
　いやあ、可愛い見た目に一発でやられましたよね。しかも味も通常のトマトより甘くて味そのものが強いんです。それでいてほとんど外れが無い。
　そこから私はこのプチトマトが大好きになり、やたらと購入するようになりました。

　いつの頃からか、プチトマトは姿を消し、代わりに「ミニトマト」という同じような物が出始めました。ミニトマトは年々甘味や酸味を増して、どんどん美味しくなっていっています。


　最近のミニトマトはとにかく品種が多すぎて、何がなにやらわかりません。わかるのは「アイコ」くらいでしょうか。色も黒っぽかったり、黄色だったり、紫色だったりと千差万別。

　そんな中、非常に美味しいミニトマトに当たったんですよ。
　たしかパッケージには「フラガール」とかって書いてあった気がします。
　これがまあ、とにかく甘い！

　……この種、発芽させられないかな？

　トマトの種は誰しも知っているであろう、中のぐじゅぐじゅした部分です。
そう、種の回りには種を保護するゼリー状のものが付いているんです。

　ただ、ここで苺の失敗が私の脳裏をよぎりました。
　恐らくはこのゼリー状のものを取り除かなければ、苺の時同様に簡単にカビが生えてしまうだろう。

　まずはミニトマトを半分に割り、片側の方の中の種だけを豆皿に取り分けます。
　残った半分と、果肉の部分は口の中へ。
　豆皿の種を、爪楊枝を使ってできる範囲で種とゼリー状の部分にわけます。
　種が小さいですから、慎重に慎重に。
　湿らせたキッチンペーパーの上に種を置き、さらに爪楊枝でゼリー状の部分を取っていきました。

　種だけになったところで、そのまま一晩様子見。

　翌朝、カビは生えていませんでした。
　そして一晩経った事で、少しだけ残ったゼリー状の部分も除去しやすくなり、綺麗に除去。

　さらにキッチンペーパーを水でびしょびしょに濡らして、もう一晩様子を見る事に。
　うん。カビは生えていない！

　そして四日目。
　パッと見では何もわかりませんでした。
　いつものように水をキッチンペーパーに含ませようとした時にある事に気付いたんです。

　透明の何かがある。

　木綿糸よりも細い、釣りのテグスのようなもの。
　最初は糸くずだと思ったんですよ。
　でも、よく見るとそれは根でした。

　その翌朝、根は昨日よりも太く長くなっており、はっきりと根だとわかるものになっていたんです。

　さらに翌朝、今度は根とは逆の向きに透明な糸くずのようなものが伸びている。
　そして翌日にはピッと天に向かって伸び、葉っぱのようなものが！

　この時点でプランターにいつものように土を入れ、穴を開けて成長の良い物を三つ選抜して埋めてみました。

　そこから一週間ほどでしょうか。元気な芽が伸びてきたのは。
　トマトというのは自分ではその身長を維持できないのだそうで、支柱に縛り付けてあげないと倒れて枯れてしまうのだそうです。
　そこでいつもお世話になっているセリアに行って、支柱とビニールタイを購入。根が張る前に支柱を立てました。


　小学生の植物観察でミニトマトが使われる理由がよくわかりましたよ。
　ミニトマトって育てやすいです。
　多少水が枯れても平気だし、萎れたら肥料をちょっとくべてあげれば良い。
　適当なところで頭を摘んであげないともっさもさになってしまいますけど、二週間ほどで黄色い花が咲き、薄緑色の小さな果実が付きました。

　肝心の味の方ですが……
　まあ、こんなもんでしょう！（笑）


　ここに来てついに初めてそれなりに美味しい物ができました！　
　次は何にチャレンジするか、次回をお楽しみに。