殿下、これって契約違反では？

本編「殿下、これって契約違反では？」

1.そこに壺があったなら

「呪いの現場を押さえた！　観念するんだ、エリシア！！」

　バーンと扉が開いて。
　夜、小屋でひとり作業に没頭してる私のもとに、婚約者殿が飛び込んで来た。

「お前がミュゼットを呪っていると聞いた。我が国で"呪い"は禁じられている！　公爵令嬢と言えど厳罰を逃れることは出来んぞ！」

「は？」

　大きな声と言葉の内容に驚いて、手に持つ壺を危うく落としそうになる。

「こんな小屋に潜んでいたとは……」

　唖然とする私を無視し、ひとり室内を観察しているのは同い年のロデイル殿下。
　今年十六というのに馬鹿っぽいのは、うん、まあ置いておこうか。顔はいいのに、残念。

「ええと。ロデイル殿下？　夜に突然、公爵家の森にお越しになるというのは、一体どういったご了見です？」

「お前が呪いの儀式を行っていると聞き及んでな。その壺がそうだな？　浅ましい──。壺に憎い相手の名と呪い文を一緒に入れて、土に埋める。呪いの常套手段だ。小屋の周囲にもいくつか埋めた跡があった。あれらも全てそうなのだろう」

「何か誤解があるようですが、これ、漬物ですよ？」

「すぐバレる嘘をつくな。どこの世界に、自分で漬物を作る公爵令嬢がいるというのだ」

「ほら」

　壺の蓋を開けると、のぞき込んだ殿下は驚いた。

「……ひどい、色だが。うっ、ニオイもすごい。なんだこれ」

「ニンニクの塩漬けです。なぜか青緑色になっちゃうんです」

「ニンニク？　悪魔が逃げてしまうぞ？　悪魔に祈祷文を捧げてるんじゃないのか？」

「なぜ私がそんなことを？」

「えっ？　それは……。俺がミュゼットと仲良くしてるのが気に入らなくて……。ミュゼットを呪うために？」

　首を傾げながら言われても。
　男爵家のミュゼット嬢は、ロデイル殿下のお気に入りの娘だ。

「しませんが。殿下、それ浮気っていいません？」

「断じて浮気ではない。ミュゼットが俺の本命だ。お前は親同士が決めた婚約相手に過ぎない。俺の愛はミュゼットにのみ捧げられている」

　まるで決めてあったセリフみたいに、きっぱりと言う。

（臆面なく言い放つことじゃないんだけどな──）

　我が婚約者ロデイル様は、この国の第一王子だ。

　彼はれっきとした正妃腹だが、父である国王陛下には、長年の愛妾がいる。
　王妃殿下が隣国から嫁ぐ前から、恋仲だったヘルガ・バネスト。
　愛妾ということで、現在、伯爵位を賜っている女性。
　"バネスト伯爵夫人"と呼ばれているのは、未婚なのに、これいかに。女伯爵って意味だ。同じ単語。

　ロデイル殿下の母君は、宮廷で幅を利かせるこの愛妾に、長年苦しめられてきた。
　王の寵愛が愛妾にある以上、王妃と言えど我慢や屈辱を強いられる日々なのだ。

　幼い頃からその様子を間近で見て来た殿下は、自分の妻にはそんな苦労をさせたくないと考えた。そして、正妃ひとりを愛し抜こうと心に誓ったらしい。

　それは立派なんだけど、その愛しい相手が政略で決まった婚約相手わたしではなく、自分で見染めた恋人ミュゼットというあたりに、いまの問題がある。

　ミュゼット可愛し、エリシア憎し。
　いやん、迷惑。

「まあ、お掛けになりませんか、殿下。せっかく来られたのだし、お茶をお淹れします。ついでに漬物の試食もご一緒にどうです？」

　小屋の椅子を促すと、ブツブツ言いながら腰かけている。
　無骨な木の椅子なのに、素直だわ。

「漬物は要いらん。それより呪いは！」

「呪いなんて、かけてませんてば。どうぞ外の壺もお確かめください。熟成中の漬物ですから」

　土に埋めると温度が安定して、熟成がはかどるのだ。
　ニンニクの塩漬けを豆皿に取り分け、テーブルに置く。

「それよりこんな夜遅くに、レディを訪ねる非常識さを反省してくださいよ。あと言いがかりを謝ってください」

「レディが雑木林の小屋でひとり、怪しい事をしている不自然さをまず問いたい。……危ないだろ」

　追い詰めに来たのに、心配してるの？

「ここはウチの屋敷裏。私の勝手です。──まったく。王城の方たちは、殿下の夜間外出を止めなかったのかしら」

「ウェルテネス公爵邸に行くと言ったからな。婚約相手の家だぞ。咎められたりはしない」

「都合の良い時だけ、婚約者という名を使わないでください。使用料をいただきますよ？」

　お茶を注いだティーカップを殿下に出すと、断りを入れつつ私も対面に座す。

　雑木林の物置を改築してもらい、半年前から私が秘密基地として使っている小屋。
　中央には、優美さはなくも頑丈なテーブルがあり、端にはたくさんの小瓶や容器を積み上げている。
　おまけのように育てているハーブたちも、鉢を根城に好き放題に伸びていた。

　物珍しそうに殿下が小屋の中を見ながら、お茶を口につけた。

「ここはなんだ？」

　今頃聞くの？

「私の秘密基地です」
「秘密基地ぃ？！」

「と、呼べばカッコイイでしょ？　作業部屋より憧れるでしょ？　ここでは、いろんな食べ物を作っているのです。私が食べたいと思うものを。品格重視の公爵家では出してくれないので」

　殿下が驚いたように目を丸くしながら、ぽつりと呟いた。

「──変わったな、エリシア。以前はこんなこと、興味が無かったろう？」

「殿下が私を知らなかっただけですわ」

　しれっと答えるが、実際、エルシア・ウェルテネスは変わったのだ。

　前世を、思い出してしまったから。