私は平民、あなたは公女〜入れ替わりは食事だけの約束ですが！

7.私が公女様だった

「…………？」

　呼吸がとても楽だ。
　動かすと、すっと手が動く。

　血で濡れてはいるけれど、どこも痛い箇所はなくて──？

「大丈夫か、エヴァマリー嬢」

「殿下、これは……？　あの大怪我が、治ってる……？」

　ほぅぅぅぅぅ、と殿下が全身で安堵の息を吐き出した。

「良かった……」
　心からの呟きに、胸が締め付けられる。一緒に身体も抱きしめられた。殿下の熱い体温に、心地よさと困惑を覚え、どぎまぎする。
「あ、あ、あの、私」

　そうだ。私は公女様の身体で殿下にお会いしていたことを謝ろうと──。

「きみは僕の婚約者じゃないと言っていたけど、この治癒が効くこと自体が、番つがいの証なんだよ」

「つがい？」

　いきなりの単語に、思わず聞き返す。殿下が軽く頷いた。

「皇家の先祖が"竜"だと言う言い伝えは、知っているね？」
「はい」

　"始まりの竜"が地上に降りて、人族を導いた。
　だから我が国の皇族は、竜を冠する家紋を持つ。

　でもその伝説と、今どんな関係が？

「竜は"番"を持つ種族なんだ。魂で"番"を見分ける」
「？」
「疑問に思ったと思う。公爵家の令嬢と、市井で暮らすきみの魂が偶然同じ形だったことに。だがあれは、あっちがきみの魂を模していたんだ」
「！？」

　公女様が、私の魂を模していた？？？

「訳が分からないという顔をしているね。んん、荒唐無稽な話になるけど、聞いてくれる？」

　殿下の優しい声音に、反射的にコクコク頷く。

「皇族が竜の血を引くのは、実はおとぎ話じゃないんだ。強大な力に民や近隣諸国が警戒しないよう、伝説風に仕立てているだけで」

　竜は魔族の地上侵攻を防ぐため、人の世に紛れた。

　対する魔族は、竜の力を自分のものにしようと、ずっと狙っていて。
　竜と番つがえば、竜の力の一端を、己の子に流し込むことが出来る。一族を強化できる。

　それで魂の形を似せて、竜の番に擬態するという。

「つまり本来、公爵令嬢エヴァマリーとして。僕の婚約者として生まれるはずだったのは、きみなんだ」
「え……っ？」

　私が、公爵令嬢として生まれるはずだった？

「だがきみが公爵夫人の胎内はらに宿る前に、魔族がきみの魂を押しのけた。さながらカッコウのヒナが、他の卵を巣から押し出すように」

　ヒナ自身も本能に従っているだけだから、擬態した魔族も、特に意識なくやっていて。
　公女様として生まれ育ったエヴァマリー様に、魔族としての自覚はなかったらしい。

「だが寄り添う魂同士には刻印があることを、魔族は知らない。騙せると思ったんだろう。竜は番の魂を間違えないけど、でも、魔族の妨害で本物のきみを探すことが出来なくなっていた」

　このままでは、ニセモノが僕の妻に据えられてしまう。
　確かにきみは、この地上にいるはずなのに！

　焦燥した僕は、きみを探す方法を求めて古文書を調べる為、留学した。その間に大叔母様は、命をかけて僕に機会をくれたんだ。
　竜の血脈を正しく継いでいくために、ニセモノの意識を刈り取り、妨害効果を阻害した。

　だからきみが同じ形の魂を持っていると、カロッサ公爵が見つけることが出来た。

「では、公爵様もそれを知って？」
「いいや。公爵は知らない。ただ娘の身体を衰弱させまいと、彼なりに行動した結果がきみにつながった」　

「そうだったのですね……、いろいろつながっていた……」

　ビュルクナー前侯爵夫人が公女様を眠らせたことは、怒りに駆られた衝動でも、偶然でもなかった。殿下が帰国されたタイミングも。

　夫人が言った"心を入れ替えたら目覚める"という言葉は比喩表現ではなく、入れ替わりを示唆していたのかも知れない。

「帰国してきみに会った時、すぐにわかったよ。僕が求めていた、本物の相手だって」
「！」

「そしてそれが今、証明された。今日はきみに会いに来たんだ。そしたら突然、胸騒ぎがして。番が危機を知らせる思念に突き動かされて、この部屋まで走った」

（だからあの時殿下が飛び込んできてくれた？）

「さらに番同士なら、生命力の譲渡が叶う。きみの怪我は、きみが僕の番だからこそ癒すことが出来たんだ」

　"さっきはあの女を脅かすために、酷いことを言った。ごめんね"と殿下が言う。
　一生立てないと、殊更に強めて言ってた発言のことだと思う。

　でもそれより気にかかる言葉を聞いた私は、気が気じゃなく尋ねた。

「生命力の譲渡、ですか？」
（生命力を分け与えてしまったら、殿下は？！）

「あはは。大丈夫だよ。竜の生命力タフネスさは常識外なんだ」
「殿下が困る影響は、ありませんか？」
「んー。影響と言えば、きみに番だと伝えることが出来て、今すぐ抱きしめたいほど舞い上がってることくらいかな」
「！！！」
（もう抱きしめたのでは？！）
　さっきの抱擁を思い出し、一気に顔が火照ほてる。

「以前の身体に愛着を持っていたよね。あっちの身体を守ることが出来なくてごめん……」

「愛着は……、とてもありました。十七年間大事にしてきた自分ですから。でも私は、殿下のお傍にいられるなら、どんな姿でもいいと──」
　さっき強く、願ってしまった。

　結果つなげた命に、今更文句を言うのは違うと思う。
　それにエヴァマリー様の身体が、本来私に予定されていた身体だったのだとしたら。

　罪悪感なく、過ごせるかもしれない。

（この身体に初めて入った時、不思議なほど馴染むと感じたのは、それが理由だったのかしら）

　私がひとり納得していると、殿下が言った。

「エヴァマリー嬢、きみのことをなんて呼べばいい？」
「あっ」

（対外的にはエヴァマリー様になるんだけど、殿下は気遣ってくださってるんだわ。コニー、は変だし）

　悩んでたら、殿下が言った。

「良い呼び方が決まったら、教えてね。差し当たって……、そうだな。"僕の最愛"と呼んでもいい？」

「！！！！」

　よく、ありませんっっ！！！！

　心の中で真向否定しながら、呼ばれたい誘惑にも勝てなくて。
　私はただ無言で真っ赤になった。そんな私の前で、殿下が軽やかに笑う。

「じゃあ、移動しようか」
「きゃっ」
　言いつつ殿下は私を抱き上げ、私は。
　お姫様だっこに言葉を失いながら、ひたすら照れつつ運ばれたのだった。　


　後に国民は、皇太子ユルゲンと公爵令嬢エヴァマリーの、盛大な結婚式に歓喜することになる。

　悪名で知られていた公女が、いまや天使もかくやというべき施策の数々で、民の暮らしを向上させたこと。また人々に寄り添い、あたたかな笑顔を振りまく女性であることから、悪名は"嘘の噂だった"と認識されていた。
　有能な皇太子はそんな妻にぞっこんで、仲睦まじいふたりの姿は行く先々で話題になると言う。

　カロッサ公爵は平民女の企みに遭い、全身麻痺に陥りかけたが、適切な処置で助かった。現在いまは家督を長男に譲り、田舎でゆっくりと隠居生活をおくっているらしい。
　公爵を害した平民は処刑され、その名は忘れ去られている。

　"始まりの竜"が建てた国は、後の世まで永く栄えたという──。