パンティージャムジャムおじさん

パンティージャムジャムおじさん

　ユーレイドレシア地方各地に伝わる童謡

　夜の街に現れる
　不思議なおじさん。
　その名は――パンティージャムジャムおじさん。

「パラダイス～☆♪♡」
　と歌いながら、石畳を軽やかに踏む。
　背中の小さな鈴が、風もないのにちりん、と鳴った。

　街灯の下、彼の帽子はどこか異国の道化師みたいで、
　長い外套の裾がふわりと踊るたび、
　見えない光の粉がひとひら舞う。

　子供たちは不思議そうに彼を見つめる。
　目が合うと、おじさんはにっこり微笑んで、

「ムッフン☆♪♡」
　と答えた。
　そして胸を張るように、

「パンティージャムジャムだよ！」

　その名を聞くと、みんなが笑い声を上げる。
　笑ってしまう。なぜだか、声が弾んでしまう。
　“パンティージャムジャム”という音が、
　口の中でころころ転がって、くすぐったいから。

「パンティージャムジャムおじさんだよぉ」

　おじさんは、おどけるように両手を広げ、
　街を練り歩く。
　その後ろに、いつの間にか小さな列ができる。
　最初は二人。次は四人。
　気づけば十人。

「キミもジャムジャム？」

　そう声をかけられると、子供たちはつい手を取ってしまう。
　手は温かい。けれど、温かさの奥に、
　夜の冷たさが一枚挟まっているような、
　妙な感触があった。

「ムホホ～☆♪♡」

　笑い声が響く。
　それだけで、街が少し明るくなる。
　怖いことなど何もない、と言われた気がして、
　子供たちは一緒に踊り出す。

　石畳の上で、くるり。
　街灯の輪の中で、くるり。
　影が重なって、ほどけて、また結び直される。

　――でも、その姿に潜む謎を、誰も知らない。

　大人たちはどこかへ消えていた。
　家の窓は閉じ、店は看板を裏返し、
　遠くで犬が一度だけ吠えたきり。
　夜の街は、子供の足音とおじさんの歌声だけで満ちていく。

「パラダイス～☆♪♡」
「ムッフン☆♪♡」
「パンティージャムジャムだよ！」

　その言葉は、歌というより、合図だった。
　合図が響くたび、列は少しずつ伸びる。
　家の前を通り過ぎ、
　いつもの角を曲がり、
　いつもなら行かない路地へ入っていく。

「ねえ、どこまで行くの？」
　誰かが聞くと、おじさんは振り向いて、

「ジャムジャムは、遠いほど楽しいよぉ」
　と、さらりと言った。
　その声が、なぜだか胸の奥まで届いてしまう。

　道は、少しずつ変わっていく。
　街灯は間隔が広がり、
　石畳は土に変わり、
　店の明かりは遠くの点になった。

　それでも、おじさんの背中だけははっきり見えた。
　消えない光が、背中に縫い付けられたみたいに輝いているから。

　ふいに、おじさんが足を止める。

「つ・か・ま・え・た☆」

　囁き声。
　それだけで、みんなが驚き、笑い声が止まった。
　風が一度、列を横切る。
　鈴が、ちりん、と鳴る。

「みょだぁ」

　おじさんは、変なつぶやきを落とす。
　まるで、言葉の鍵穴に、別の音を差し込むみたいに。

　その時、列の一番後ろの小さな子が、
　遠慮がちに手を挙げた。

「おじさん、パンティーってなに？」

　問いは、針のように夜を刺した。
　おじさんは一瞬黙り、
　それから、ゆっくり優しく微笑む。

「それはね……」

　間を置く。
　その“間”が、やけに長い。
　長すぎて、子供たちは息を合わせるのを忘れた。

「パンティーはね、魔法の布なんだ。
　それをジャムジャムすると、幸せになれるんだよぉ」

　魔法の布。
　幸せ。
　子供たちは不思議そうに、その言葉を聞きながら、
　夢を見る目でおじさんを見つめる。

　“幸せ”って言われると、
　なんだか足が軽くなる。
　もう少し行けば、もっと楽しいことがある気がしてしまう。

「パラダイス～☆♪♡」

　再び歌い出し、
　おじさんは歩き出す。
　列も歩き出す。
　笑い声は戻らない。
　代わりに、みんなの口が同じ言葉を覚え始める。

「パンティージャムジャム♪」
「パンティージャムジャム♪」

　歌は、笛の代わりに道をつくる。
　歌の通りに足が動く。
　曲がり角は自然に曲がり、
　橋は自然に渡り、
　街の外れの古い水路へ、列は吸い込まれていく。

　水面に街灯が揺れる。
　そこだけが、妙に暗い。
　暗いのに、おじさんの背中の光だけが、
　ゆらゆらと頼りなく、けれど確かに導いている。

「ムッフン☆♪♡」
　おじさんが振り返り、
　にっこり笑った。

「パンティージャムジャムだよ！」

　その瞬間、歌が少し高くなる。
　鈴がもう一度、ちりん。
　光がひとひら、落ちる。

　そして――次の瞬間。
　夜の街は、急に静かになった。

　翌朝。
　パン屋がシャッターを上げ、
　牛乳屋が瓶を並べ、
　猫が路地を横切った。

「……あれ？」

　最初に気づいたのは、
　いつも一番早起きの母親だった。
「起きなさい」と呼んでも返事がない。
　布団は温かいのに、そこにいるはずの“子”がいない。

　次々と、同じ声が上がる。
　窓が開く。
　戸が開く。
　通りに人が出てくる。

「昨日、うちの子、夜に……歌って……」
「“パンティージャムジャム”って……」
「まさか、あの……」

　誰かが言いかけて、黙る。
　言葉にすると、音が消えてしまいそうで。
　笑ったはずの名を、
　今は誰も笑えなかった。

　その時、街の外れの古い水路の柵に、
　小さな光がひとつ残っているのが見つかった。

　鈴でも、星でもない。
　ただの、ひとひらの――“布”の切れ端。
　朝日を受けて、きらり、と光った。

　風が吹く。
　切れ端は、ふわりと揺れ、
　まるで歌うみたいに、かすかな音を立てる。

　――パラダイス。

　聞こえた気がして、
　誰もが顔を上げた。
　けれど、そこにはもう何もない。

　ただ、遠くのどこかで、
　笑い声が一度だけ、ころん、と転がった。

「ムッフン☆♪♡」

　それは夢だったのか。
　それとも――新しい夜が、もう始まっているのか。

　街は今日も動き出す。
　けれど、誰かの口がふと、無意識に歌いかけてしまう。
「パンティージャムジャム♪」

　歌いかけて、はっと止まる。
　止まった声の先で、
　見えない誰かが、にっこり笑った気がした。

　パンティージャムジャムおじさんの謎は、
　深まるばかり。

　それでも、その歌声は――
　夜の静けさを破り、
　街の闇を照らし続ける。

　そしてまた、どこかで。

「ムッフン☆♪♡」
「パンティージャムジャムだよ！」

　また新たな夜が、始まる。