風花 ―覗いてはいけない家―

第3話「強まる怜奈の不安」

　翌日、静香が怜奈のところに駆け寄ってきた。
「ママ！ お兄ちゃんからお手紙もらった！」
　怜奈の心臓が跳ね上がる。
「見せて」
　静香はランドセルのポケットから、小さく折りたたまれた便箋を取り出した。
　中には、子どもっぽい丸い字でこう書かれていた。
『猫ちゃんたちを守ってくれてありがとう。静香ちゃんはやさしいね。今度、また猫ちゃんたちに会いに来てね。お兄ちゃんより』

　それだけ。
　特におかしなことはない。
　けれど怜奈には、この「個人的なお手紙」という事実そのものが、胸の奥に冷たいものを落とした。
　大人の男性が、まだ幼い娘に個人的に手紙を渡す――。
「ねえ、これ……いつもらったの？」
「今日、お庭で遊んでたときに」
　無邪気に答える静香を、怜奈は抱きしめずにはいられなかった。


　その夜。
　怜奈は浅い眠りの中で夢を見ていた。
　灰色がかった夢の中。
　どこかぼやけた庭。

　太が、静香を抱きかかえて微笑んでいる。
　静香は笑っている。
　太は怜奈に気付くと、にっこりと笑いながら、静香を連れて庭の奥へと歩き出す。

「待って！」
　怜奈は声を上げた。
　走ろうとするが、足が重い。
　まるで膝に重りでもつけられたかのように動けない。
　圧倒的な無力感。

　視界の隅に、伽奈がいた。
　太は今度は伽奈に近づき、何枚もの衣装を見せている。
　セーラー服、制服のコスプレ、アイドル風の華やかな衣装――
　太はその中から一着を選び、伽奈に押し付けるように手渡した。

　伽奈は、怯えたような顔で怜奈を見た。
　だが怜奈は、助けることができない。
　太が振り返り、怜奈をじっと見つめる。
　その目に、笑みはなかった。

「大丈夫。もうすぐ、君の家族も、こっち側に来るよ」
　低く冷たい声。
　怜奈は叫び声を上げて、布団の中で跳ね起きた。

　息が荒い。
　胸が締め付けられる。
　ただの夢だと、自分に言い聞かせても、
　怜奈の体は恐怖で震えていた。


　休日の午後。
　静香は今日も一条家の庭で遊びたがった。
　怜奈は「じゃあ、ママも一緒に行くね」と静香の手を引く。
　伽奈も、最近はあまり表には出さないが、妹を心配してか一緒についてきた。

　太は庭の石に腰掛け、静香が持ってきたシャボン玉を眺めていた。
　静香が「お兄ちゃん、一緒にやろう！」と声をかけると、太は立ち上がって無言で頷き、静香と並んでしゃがみ込む。
　怜奈は、庭の隅のベンチに座りながら、
　意を決して話しかける。

「大根さんって、どんな趣味があるんですか？」
　できるだけ何気ない感じで。
　しかし、太は少しだけ目を泳がせた。
「えっと……アニメとか、ゲームとか……です」
　予想通りの答え。
　フィギュアやコスプレという言葉は出てこない。

「……あ、あと……」
　太は少し顔を赤らめ、視線を泳がせる。
「美少女アニメとか……好きです。可愛い、女の子、好きなので……えへへへ……」
　その笑い方に、怜奈は胸の奥に寒気を覚えた。
「○○ってアニメ、知ってます？ 日曜朝にやってる、毎年シリーズのやつで……」
　太は急に早口になり、顔を輝かせて話し出した。
「静香ちゃんも、好きだって言ってたし……。れ、怜奈さんも、昔見てたりしました？」

　静香はそのアニメの名前を聞くなり目を輝かせて、「知ってる知ってる！」と太と盛り上がる。
　伽奈も少しだけ苦笑しながら、「今のは観てないけど、私も小さいときは観てたな」と話に加わる。
　怜奈は作り笑いで相槌を打ちながら、心の中で思っていた。
（どうして、そんなに子どもの話題でこんなに興奮できるんだろう……？）
　太の顔は、シャボン玉を吹く静香を見ながら、無邪気に笑っている。
　それが怖かった。
　無害な笑顔――でも、どこか異様な興奮を感じる笑顔。
　太は、静香が吹いたシャボン玉がふわふわと舞い上がるのを、まるで何かを慈しむような目で見つめていた。
　その視線が、子どもを見つめる親のようなものなのか、それとも別の何かなのか――怜奈には判断できなかった。


　夜中。
　怜奈は寝苦しさで目を覚ました。
　暑い夜。寝室の扉がわずかに開いている。
　隣の部屋から、かすかな物音。

　怜奈は素足で廊下に出る。
　静香の部屋のドアが半開きになっていた。
　覗き込むと、静香はベッドに丸まって眠っていた。

　ふと、枕元に置かれた何かが目に留まった。
　小さな折りたたまれた紙。
　そっと手に取り、開いてみる。

『もしも昔の○○シリーズが見たかったら、僕の家で見せるからね。
　今度○○ごっこして一緒に遊ぼうか？
　楽しみにしてるよ。』

　かわいらしいキャラクターのイラストが添えられていた。
　手紙は、明らかに太の筆跡。

　怜奈の手が震える。
　文章のどこにも脅しや下心はない。
　でも――

「家で見せる」
「一緒に遊ぼうか」

　怜奈は紙を折りたたみ、そっと枕元に戻した。
　静香は無邪気な寝息を立てていた。
　ただの善意の手紙だと思いたかった。
　でも心は、ただ寒かった。


　翌日。
　休日だったが、圭介は朝から電話とパソコンに張り付いていた。
　昼下がり。庭で子どもたちが遊んでいる間に、圭介が太に声をかけた。
「あ、どうも、大根さん」
　太が軽く会釈する。
「最近、うちの娘たちとたくさん遊んでくれてるみたいで」
　太は何も言わず、ただ小さく頷いた。

「実は、うちの妻が少し心配性なもので……」
　圭介は苦笑しながら続けた。
「妻まで家の庭にお邪魔してしまって、すみません。あとで言い聞かせておきますんで」
　太はまた曖昧な笑みを浮かべた。
「でも、僕は大歓迎ですから。娘たちのこと、よろしくお願いしますよ」
「たくさん遊んであげてください。忙しい僕の代わりに、迷惑掛けますがなんとかお願いします」
　圭介はにこやかに言い、ぺこりと頭を下げた。

　その会話を、怜奈は家の中から聞いていた。
　圭介に相談したことなど、まるでなかったかのように。
　圭介は、あの日の不安げな怜奈の顔も、静香の枕元の手紙も、何も知らない。

　怜奈は、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。
（もう、誰も私の不安を理解してくれない……）
　太の方は、柔らかく笑いながら静香のほうを見ていた。
　まるで、そこにしか興味がないかのように。


　夕食後、伽奈が自室で宿題をしているところへ、怜奈はそっとドアをノックした。
「ちょっといい？」
　伽奈が顔を上げる。
　怜奈は小さく折りたたんだ絵手紙を差し出した。
「これ、大根さんが静香に渡した手紙なんだけど……。伽奈は、どう思う？」
　伽奈は素直に手紙を広げ、中身を読む。
　読み終えて、少しだけ眉をひそめるが、やがて困ったように言った。
「……普通、じゃない？　子ども向けっぽいし」
　怜奈は言葉を選びながら、さらに問いかけた。
「でも、家でアニメ見せるとか、○○ごっこして遊ぼうとか、ちょっと……」

　伽奈はしばらく考えてから、口を開いた。
「ママ、たしかに太さんってちょっと変なとこあるけど……。
　でも、そこまで悪く思うのは、さすがに失礼だしかわいそうだよ」
　その言葉が、怜奈の胸に重く突き刺さった。
　伽奈が自分を責めるような目で見ることが、何より堪えた。

「……そっか、うん、ごめんね。変なこと言って」
　怜奈は微笑んで部屋を出たが、手は小さく震えていた。
（私が……間違ってるの？）


　夜。
　子どもたちが寝静まった後、怜奈はパソコンを開いた。
「大根太　東京　事件」
　検索窓に打ち込む。
　いくつかの検索結果が表示された。
　ほとんどは無関係な人物の記事だったが、1つだけ気になるページがあった。

『都内で未成年との不適切接触疑惑。示談成立か』
　内容を読むと、匿名の掲示板をソースにした記事だった。
「30代男性、アルバイトを転々。
　アニメ・コスプレ趣味を持ち、女子高生と問題になったとの噂。
　具体的な証拠はないが、親族のコネで示談に持ち込んだらしい。」
　名前は伏せられていた。
　しかし、年齢、状況、プロフィールが太と一致している気がしてならなかった。
（本人かどうかなんて、わからない……）
　それでも、怜奈の中で何かが確実にカチリと音を立てた。
（でも――これは、もう――）