君がいない夏

第１章：消えた夏

第5話：ナオキの背中

　迷っていることを、認めたくなかった。
　でも実際のところ、俺の手は、ページをめくるたびに震えていた。

　彼女の夢を、俺が継いでいいのか。
　それを“勝手なこと”だと、誰かに言われるんじゃないか。
　それ以前に――俺には、できるのか。

　その日は夕方から大学の図書館にこもっていた。
　誰とも話したくなくて、課題用の本を読むふりをして、じっと時間をやり過ごしていた。

　「おーい、ユウトー」

　不意に、間の抜けた声が聞こえてきて顔を上げる。
　ナオキだった。手にはアイスコーヒーを二つ持っている。

　「やっぱここかよ。お前、またひとりで引きこもってんのな」

　「ああ、ごめん。今、ちょっと――」

　「いや、別に怒ってねーし。差し入れ。俺の分はもう飲んだけど」

　と、笑ってペットボトルを机に置く。

　ナオキは、俺と違って人付き合いがうまい。
　明るくて、誰にでも話しかけるタイプ。でも、妙に空気を読むところがあって、俺が話したくないときは、無理に踏み込んでこない。

　それが、逆にありがたかった。

　しばらく無言で過ごしたあと、ナオキがぽつりと呟いた。

　「でさ。あの子の夢、どうすんの？」

　その一言に、思わず手が止まる。

　「……なんで、知ってるの？」

　「お前の顔見りゃ、だいたいわかる。ずっと、何か考えてる顔してたし。あと、深雪さんのノート……持ってんだろ？」

　視線が、俺のカバンのファスナーに落ちる。
　その中には、日記とラフ画の入った封筒がある。何も言ってなかったのに、ナオキは気づいていたらしい。

　「さ。どうすんの？」

　「……わかんないよ、正直。怖い。俺が何かして、彼女のことを汚すような気がして」

　ナオキは黙って聞いていた。
　俺の言葉を遮らず、否定もせず、ただ少し目を伏せていた。

　「……俺さ」

　しばらくして、ナオキが静かに口を開く。

　「中学のとき、兄貴亡くしたんだ。事故だった。バイク。止まらなかった車に跳ねられて、即死」

　驚いて、言葉を失った。

　「兄貴、絵描き目指してた。漫画とかイラストとか、アホみたいに描いててさ。『描いた絵、本にしたい』って言ってたのに……叶わなかった」

　ナオキは笑っていた。でも、どこか寂しそうだった。

　「でさ、俺、残されたスケッチブック見て思ったんだよ。『これ、俺じゃ無理だな』って。何もできなかった。できると思わなかった。でも――」

　彼は、俺の方を真っ直ぐに見た。

　「お前には、その手があるだろ」

　「やらなかったら、一生後悔すると思うよ。
　　やって後悔すんのと、やらずに悔やみ続けんの、どっちがマシかって話だ」

　それは、強くて、優しい言葉だった。

　ミユキの夢は、彼女のものだ。
　でも、その続きを描くかどうかは――今、この手に委ねられている。

　ナオキが帰ったあと、俺は改めてノートを開いた。

　ラストのページに、まだ何も描かれていない白い空白。

　その余白が、今は少しだけ、まぶしく見えた。