Arrive 0

6章

15

　その悲鳴は、頼りなくか細い。
　驚愕の色を孕む声は、少女のものだった。
　少なくともラルフのものではない。
　警報で駆け付けてくれた誰かなら良いが、それを確認するだけの余裕はなかった。
　辛うじて視界に入ったラルフは、自身に迫る人魚の手をただ見つめている。
　座り込んだまま呆然とした彼は、状況を飲み込めているのだろうか。
　ともすれば興味深そうに観察しているようにも見えるが、逃げようともしない辺り思考が止まっているのかもしれない。
　アトリは壁際に横たわる黒い影をちらと見て、唇を噛んだ。
　これが特殊個体だとしても本体はもう身動きすらしていない。
　這ってでも後退してくれれば、きっと逃げられる。
　
「ーーーーーーっ」

　ラルフさんと名前を呼ぼうとして、息を吸い込んだ肺がずきりと痛んだ。
　アトリはひやりとした壁に爪を立てて咳き込む。
　致命傷でもないのに、ダメージを負った身体は思うように動かない。
　焦燥に駆られる刹那。
　躊躇いのない足音に、アトリは顔を上げた。
　
「待って！　ユーグレイ！」

　響き渡った声は、多分先程悲鳴を上げた誰かのものだ。
　迷うことなく人魚の軀を追い越して、飛び込んで来る人影。
　人魚の手がラルフに触れる寸前、彼は手にした銀剣を振るう。
　研究員を捕らえようとしていた黒い手が床に叩きつけられた。
　踏み込みは深いが、それを斬り落とすほどには至らない。
　けれどその一閃は、確かにラルフを救った。
　脱力した研究員は彼を見上げ、それから力なく落ちた人魚の手を見る。
　同様にそれを一瞥した碧眼が、アトリに向けられた。
　珍しく肩で息をする彼は、深く息を吐く。
　ユーグレイ。

「アトリ」

　その瞬間湧き上がった感情は、安堵には程遠かった。
　まだ、駄目だ。
　それは確かにアトリが放った魔術で崩壊しかけているが、それでもまだあの手は動いたのだ。
　ユーグレイは足元の手も横たわった人魚も、もう見ていない。
　焦ったようにこちらに踏み出す足。
　ほんの数歩の距離だ。
　けれど、アトリの手はユーグレイに届かない。
　それでは彼を守れない。
　吐き気がするほどの恐怖が思考を埋める。
　驚いたように肩を震わせたラルフが、何か叫んだ。
　意思を持つような動きで、ゆっくりと黒い手が持ち上がる。
　
「う、しろ……ッ」

　振り絞った言葉は、あまりに遅い。
　黒い手がユーグレイの肩を掴み、突き飛ばすようにして床に押さえ込んだ。
　その長い指先が何の抵抗もなく彼の肩に食い込んでいく。
　鮮やかな赤が少し遅れて服を染めた。

「………………」

　ユーグレイは声一つ上げない。
　自身を捕え床に引き倒した人魚の手を、彼は鬱陶しそうに流し見た。
　握ったままの銀剣を振るう隙もない。
　抵抗出来ない獲物を押し潰すように、その両手に力が籠るのがわかった。
　
「ユー、グ！」

　普段のユーグレイであれば人魚相手に油断はしない。
　アトリが、ここにいたからだ。
　だから、こんなことになっている。
　酷く苦い感情に押し流されるように、アトリはユーグレイに駆け寄る。
　ほんの数秒。
　果てなく見えた数歩。
　夢中だった。
　何を引き換えにしても良いから、間に合って欲しい。
　気付いた相棒は何故か眉を寄せたが、僅かに片手を伸ばした。
　こんな時でさえ気遣われているらしい。
　お前の方がよっぽど深手だってば、と怒鳴りつけたい気持ちを飲み込んだ。
　明らかにいつもより冷たい指を掴む。
　加減はしない。
　
　瞬時に構築した魔術が、視界を白く染めた。
　
　ひゃあ、と驚いたような声が上がる。
　ラルフか、或いは救援者か。
　すぐ傍で一撃を目の当たりにしたユーグレイはやはり何も言わなかったが、咎めるようにアトリの手を強く握った。
　仕方がない。
　たかだか禁呪の成れの果てが、ユーグレイに触れていること自体耐え難かったのだ。
　何よりそれは、彼に傷を負わせた。
　ぱき、と儚い音を立ててユーグレイを捕らえていた黒い手が崩れる。
　長く伸びた腕。
　溶けかけた軀が、連鎖して割れていく。
　確かにそれが存在したことを訴えるように、廊下には水溜りが残った。
　微かに海の匂いがする。
　ようやく色を取り戻す視界で人魚の消滅を確認して、アトリはユーグレイを振り返った。

「……大丈夫か？　アトリ」

　身体を起こしたユーグレイは片手で出血の続く肩を押さえて、当然のように問いかける。
　その青白い顔に心臓を掴まれたような衝動が走った。
　アトリは首を振る。
　大丈夫か、とか。

「大丈夫じゃないのは、お前だろ！」