プライド・オブ・ディスティニー

プロローグ 僕の居場所

第６話 精一杯の手

　マドールさんと共に店から出ると、すぐそばの路地裏へとたどり着いた。そこに、写真と全く同じ格好をしたヒョウ型の獣人が座り込んでいた。
　間違いなく、エドだ。タダ、やはりケモノ臭い。

「……エドちゃん、少しいいかしら……？」
「……なんで、人間なんか連れて来たんすか」

　エドは僕をキッと睨みつける。その目には、輝きはなかった。
　その目に、僕は今にも泣きそうになった。この目は、僕も知っている。僕も持っていた目だ。ナックルさんと出会うまでの、あの目と全く同じだ。

「エド、僕たちは君と同じだよ」
「お前を作り出した政府を全否定するために、お前を保護しに来た」

　僕たちの目的を、嘘偽りなくぶつける。それしか、できない。でも、これならできる。唯一無二の言葉なんだ。

「……興味ないっす」

　エドはそのまま立ち去ろうとした。

「待てよ」

　エドの腕を、メイトが強く握りしめて引き止めた。

「……離せっす」
「お前、自由になりたくねぇか？」

　自由……。そっか、メイトにしか言えないことだ。実験台という名の束縛された人生。それを知っているからこそ、心の底から言える言葉。僕には、絵空事でしかならないものだ。

「……なれるなら、とっくになれてるっす」
「……どういう意味だ？」
「エドくんの心臓と脳には、あるものが埋められているの」
「……ッ⁉︎」

　僕の目には、それが何かは分からないけれど見ることはできた。秩序なんてない、ドス黒いオーラが、エドの頭と胸を覆い隠している。

「……最悪……！」
「お前、見えるんすか？」

　エドの目に、一瞬だけ光が宿った。

「見える……ってほどじゃないけど……何されたの？　爆弾とかじゃないよね……？」
「……正解に近いわ。埋め込まれているのは、放電装置。一瞬で気持ちよくなるくらいの、ね」

　何本ネジがぶっ飛んだらそんな思考回路に堕ちるんだ。自分たちが生み出した命だからって、好き勝手に扱っていいわけがない。生まれた以上、生きる意味がある。それを、実験台としてだなんて……！

「少しでも政治に逆らったものなら電流が流れるみたいなの。まだ弱めで済んでいるけれど、いつ本気の電流が流れるか……」
「エド、ちょっとごめんね」

　僕はすかさずエドの頭を触れようとした。だけど――

「触るなっす！」
「いっ……！」

　僕の手を、エドは鋭い爪で引っ掻いた。
　引っ掻かれたばかりなのに、傷の周辺がプックリと腫れる。

「おい大丈夫か⁉︎」
「大丈夫よ、見せてちょうだい」

　マドールさんが僕の傷を触れるなり、嘘みたいに傷も腫れも消えていた。

「……エド。僕はエドの痛みを全部は分からない。でも、政府を憎んでいるのは同じ。だから――」
「ダメ！　エドちゃんの前でそんなこと言ったら――」
「アガァァァァァァ⁉︎」

　マドールの忠告が遅かった。フラットが政府への恨みを発した影響で、エドの脳や心臓に埋め込まれた放電装置が作動した。

「エドちゃん！」
「……エド！」

　理由なんてなかった。僕は、気付けばエドに抱きついていた。
　あまりの痛みに暴れるエドは、僕のあちこちを引っ掻く。でも、そんな痛みなんてどうでも良かった。どうでも良くなるくらい、僕はエドを抱きながら泣いていた。
　自分でも分からない感情が、僕の全身に流れ、力へと変わった。

　フラットの涙一粒一粒がエドに伝うたび、その力がエドの中に埋められていた放電装置が弱まっていく。

　――やがて、装置が止まってしまうほどに。

「……凄いわ、フラットちゃん、本当にクラリオなのね……」
「あぁ……俺様も想定外だぜ……」

　フラットの力をしかと目に焼き付け、正真正銘あのクラリオの息子だと認識した。

「……ハァ、ハァ……！」
「エド、大丈夫⁉︎　エド、エド！」

　息を安定して繰り返せるようになり、僕は咄嗟に名前を呼び続ける。

「ハァ、ハァ……だ、だいじょ……ハァ、ハァ……」
「……もう、大丈夫だよ……」

　僕に何ができるか。まだ答えは曖昧だけど、ひとつだけ分かった。政府に踊らされるだけの人生に、終止符を打つこと。それが僕の生きる道だ。救える命を、二度と失わないように。

「……見てて、みんな……僕はもう、誰も殺さないから……！」

　一度は恐れてしまったこの力。今なら愛してあげられる。殺しじゃない、救うために使ってあげられる。

「とりあえず、エドを保護するぞ。フラット、いいか？」
「え、なんで僕⁉︎」
「そりゃあ、あのデカブツを背負えるんだ。いいだろ？」

　デカブツって、ナックルさんのことだよね。幼馴染だからコツが分かってて背負えるだけなんだけどなぁ。でもまあ、エドなら軽そうだしいいか。

「よっと……？」

　僕、一応は男を背負ってるよね？　すごく、軽い。ありえないくらい軽い。子どもを背負ってる感覚と同じ。
　その重みが、また僕の目に涙を浮かべた。

「……エド、帰ったらたくさん食べよう。僕の幸せ、全部あげるから」

　あのとき、ナックルさんから教えてもらったように。僕も全部あげようと思う。僕が知ってる幸せを、精一杯。エドの知らない当たり前の中で――