傲慢貴族な転生者が、ハイスペックな敵キャラに籠絡されるなんて!?

私の可愛いアディ(sideシュトレイ伯爵)

 気が付けば私は、アディの小さな体を抱きかかえ、必死に馬車を走らせていた。

 その体温が、腕の中から少しずつ薄れていく感覚に、血の気が引いてゆく。

───どうか、間に合ってくれ。




 数時間前、執事長のローゼンが、アディを救う方法があるかもしれないと進言してきた。

 ローゼンの話によると、彼はつい最近、アディの友人である紫色の瞳をした男の子に、魔法で助けられたとのだという。そしてその時、もしかしたら呪いの装備を魔法で解いてくれたのかもしれない・・・と。

 その少年のことなら、私もよく覚えている。

 青い髪に、紫の瞳。幼い頃に魔力を暴走させてしまい、今もなお街の人々から【呪われた子供】と言われ、忌避されている少年。

 魔力暴走の噂を聞いた私は、陰ながら彼のために魔法学の教師を送り込んだこともあった。だが、教師達は彼を恐れ、近づこうとせず、彼の力を導いてやることはできなかった。

 ならばせめて、静かに暮らせるように。そう願って、私は腕利きの大工たちを呼び寄せ、穏やかな森の入り口付近に、一軒の家を建てさせた。

 しかし、その家は、いつの間にか姿を消した。

 正確には、森の奥へ奥へと、じわじわ移動していったのだ。まるで、自らの意思を持っているかのように。あの少年が、意図的にそうしたのだろうか・・・。

 かつては森の入口にあったはずの家。だが、今ではその場所の正確な位置を知る者はいない。

 なんという膨大な魔力を持った子なんだろう。

 報告を聞いた私は、思わず背筋に冷たいものが走った。

 ・・・言うまでもなく、森を立ち入り禁止にしたのは、私の命令によるものなのだ。

 魔物が住み着いているからと、嘘を吹き込んでまでして。

「その少年は・・・今、どこにいる！」

「い、いえ。それが、私にもさっぱりで・・・以前お会いした時は、街に遊びに来ておりました。・・・お役に立てず、申し訳ございません。」

「いや、いい。探せ！しらみ潰しに調べろ！」

 部屋の中で静かに控えていた護衛たちは、一瞬息を呑んだが、すぐに頷き、慌ただしく部屋を出て行く。

 私は、アディをガラス細工のように、細心の注意を払って腕に抱える。

 少しでも力加減を誤れば、この愛おしい小さな命が、砕けてしまいそうなのだ。

「馬車の準備を！」

 叫ぶように命じると、扉の向こうから「はっ！」という返事が返る。
すぐに数人の足音が走り出し、車輪の軋む音が中庭から聞こえ始める。

───整備された道を、馬車は激しく揺れながら駆け抜けていく。

 道中、何度も窓の外を見る。すれ違う人々の中に、あの少年の姿を探し続ける。しかし、どれだけ町を巡っても、手がかりはつかめなかった。

 どうすればいいんだ。このままでは、本当にアディは・・・

 ふと、ある記憶が脳裏をよぎる。

「あの日、アディは・・・森へ行った、と言っていた。」




 あれは、アディに外出を禁じた日のことだった。
どこへ行っていたのか、おおよその見当はついていたが、それでも問いたださずにはいられなかった。

「どこへ行っていたんだい？」

 少しの沈黙のあと、アディはぽつりと答えた。

「・・・森へ。」




 抱きかかえたアディに視線を落とす。色を失った唇、薄く閉じられた瞼、そして透けるような白い肌。今にも消えてしまいそうな、壊れ物のように弱々しい命。

 私は即座に決意し、アディを腕に抱き、勢いよく馬車の扉を開けた。

 私が飛び出した瞬間、「お待ちください！」という制止の声が聞こえる。護衛たちが慌てて後を追ってくるが、それすらも気に留めず、私はただ、森の奥へと駆けていった。

「誰か・・・誰か、いないのか！！」

 声を張り上げる私の腕の中で、アディの体温が徐々に失われていく。

 その血色の無い顔色に、どうしても最悪の想像が思い浮かんでしまう。

「アディ・・・頼む、父を置いて、いかないでくれ。」

 新調したばかりの上着は、枝に引っかかり、破れ、足元には植物の棘が刺さっている。

 痛みなど感じる暇もない。私はただ、可愛い我が子を救いたい一心で、更に森を駆け抜けた。

 やがて、木々が途切れ、目の前にふいに光が差し込んだ。茂みの向こうに広がるのは、太陽の光が降り注ぐ、ぽっかりと開けた空間だった。

芝生に覆われた地面、淡い風に揺れる草花。その静けさに、私は、わずかに息を整える。

だが、その瞬間。

──グルルルル。

低く、唸るような獣の声。

 現れたのは、巨大な黒い魔犬だった。

 鋭い牙が、私たちに狙いを定めている。

───ああ、もう、ダメかもしれない。そう思った瞬間だった。

「下がって！」

 風を裂く音と共に、小さな少年が私の前に飛び出してきた。

 紫の瞳が、太陽の光を受けて、キラッと光る。

 剣を振るう速さは、人間の領域を超えていた。

 耳をつんざくような断末魔と共に、赤く飛び散る血飛沫。魔犬はあっという間に斬り伏せられ、その場に倒れた。

 倒れた魔物のすぐ隣にいる少年の背中は、淋しげな雰囲気を纏いながらも、揺るぎない力強さを秘めていた。

「君は・・・ルイン、か？」

 思わず零れたその言葉に応えるかのように、少年はゆっくりと振り返る。

 私は息を呑んだ。目の前の少年は、間違いなく、ローゼンが言っていた紫の瞳の少年だった。

 少年の瞳に映ったのは、痛ましいほどに弱りきったアディの姿だった。

「あ、アゼ・・・。アゼ・・・。」

 震えた声で、少年はアディに呼びかける。

 アディの呼吸は浅く、今にも途絶えそうだった。冷たい汗が額を伝い、全身の力が抜け落ちていくアディの姿。

 私はそっと腕を緩め、大切なものを置くように、慎重に地面へ横たえて、目の前の少年に懇願した。

「この指輪のせいで、アディは・・・。お願いだ。助けてくれ。」

  涙が出ぬよう、額に深い皺を寄せ、頭を下げる。

「君が助けてくれたなら、私はどんな願いでも叶えよう。金銭でも、地位でも、何だって。」

 だが、少年は首を横に振った。

「見返りなんて、いりません。」

「ならば君は！！アディを見殺しにするというのか！？」

 やけになって、胸ぐらを掴む。

「違います！」

 少年は叫んだ。

「アゼは、大事な・・・友達だから！友達を助けるのに、見返りなんていらない！！」

 少年は私を押しのけ、アディの側に飛び寄る。

そして、そっと指輪に手をかざす。

「・・・解呪。」

 紫色の鮮明な光が、指輪から溢れ出した。時が経ち、徐々に光は輝きを弱め、やがて音もなく消え去った。

 私は震える手でアディを抱きしめる。

 だが・・・呼吸は、戻っていない。

「ッ、どいてください！」

 少年が声を上げたかと思うと、すぐさま人工呼吸を施し始めた。

 真剣な瞳。乱れる呼吸。揺れる青色の髪。

───この子になら、アディを任せてもいいかもしれない。

一瞬、そう思いかけたが・・・。

・・・いや、やはりダメだ。アディはお嫁にやらん。

 思わず心の中で否定する。私の可愛い息子を、そう簡単に渡してたまるか。

 心の中で葛藤をしていると、アディが苦しげに咳き込み、目を開けた。

「アディ・・・！」

「ん、あ・・・ルイン。」

 アディの声が耳に届いた瞬間、胸の奥に張りつめていたものが、一気に崩れ落ちた。
込み上げる想いに抗えず、静かに涙が頬を伝った。

───本当に、良かった。生きていてくれて、ありがとう。

 安堵と歓喜が入り混じる心を落ち着かせるように、私は静かにアディの手を握った。
その存在を確かめるように、優しく、ゆっくりと。

 暖かい手を握り、嬉しさが込み上げてくる。けれど、アディの言葉に、私はふと小さな違和感を覚えた。

 アディの大好きな父様と目が合ったはずなのに。

 真っ先に呼ばれたのは、少年・・・ルインの名前だった。







───暫くして、私たちは、ルインと共に森を後にした。

森の外では、騒ぎを聞きつけた街の人々が集まっていた。

「伯爵が、呪われた子供に襲われた」などという、根も葉もない噂が飛び交っている。

 私は一歩前へ出て、静かに手を上げる。

「皆、聞いてくれ。この少年───ルインは、私の可愛い息子を、アデクの命を救ってくれた。恩人だ！」

 その言葉が響き渡った瞬間、場にざわめきが広がり、やがて、あたたかな拍手と歓声が沸き起こる。

 もはや誰も、彼を【呪われた子供】とは呼ばなかった。

 私はもう一度、アディを腕に抱きながら、隣に立つ少年の横顔を見つめた。

───いつかこの少年が、誰にも恐れられずに、堂々とこの街を歩ける日が来ることを願って。