下宿屋 東風荘 7

秋の国

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「うわぁ、一面赤い絨毯だ！」

朝にトンネルを抜けるからと起こされ、御者台から前を見ていると、出口を出てすぐに紅葉で道から木から一面赤く、所々黄色が降り混ざっておりとても綺麗だった。

「あれ？でも冬だから紅葉は終わりじゃ……」

「南に面したこちらは紅葉が長いんです。もう少し先に行けば行くほど、悲しいほどに木と枝だけですから」

「秋の国はどんな国なの？」

「ここは南との境で交易もありますから栄えています。トンネルを出た先はたいてい栄えていますが、冬との境界は全く違います。常に飢饉で貧しい暮らしを余儀なくされておりますので、宿などありませんが、元々は農業で生活を営んでいる場所となります。観光地としての見どころも中心街までで、狐の国の中では冬の次に貧しい国と言ったところでしょうか」

「こんなに綺麗なのにね」

「先ずは宿を探してもよろしいですか？そろそろ桔花も限界だと思うので」

宿はすぐに見つかり、少し奮発していい宿にする。

「桔花、ゆっくり休むんだよ？」

そう言って、時間も早かったのでお昼は街中で食べようということになり、街を見て歩く。

車椅子を押してくれている重次が、街並みがかなり違うでしょう？と言ってきたので店などのつくりをみていると、建物は人間の世界でいうと江戸時代のようなそれより前のような、本で見た家がたくさん建っている。

「南が独特なのかな？」

「この辺りはまだ栄えてますが、藁葺屋根の家もありますよ？」

「囲炉裏があるとか？」

冬に近くなればなるほどそういった家が増えるという。

「あ、あそこは何屋さんだろう？」

「金物屋ですね。見ていきますか？」

良い針金があればと思い入ると、日用品から農具がほとんどだったが、持ち手が木で出来た綺麗な装飾の杖のような物が目に入る。

「これは何？」と店主に聞くと、「それは何故か箱から出せないのです。元々くっついているものなのか、別々のものなのかわかりませんが、これが何かと聞いてきたお客に、箱から取れたら差し上げると言ってるんですけど、坊ちゃんやってみます？」

「取れたら貰えるの？」

「はい。装飾も綺麗なのでいいものだと思うんですけど、何に使うものかはわからないんですけどね」と言って箱を目の前に差し出されたので、まずは重次が杖をとってみる。

「ダメですね。箱と一体化してるようです」

「じゃあ次は僕ね」

そっと手を伸ばし杖の持ち手を持つと、スッと持ちあがり、両手で丁寧に持ち店主に差し出す。

「おお……」

「これ、杖の部分も何か彫ってあるね」

「文字？でしょうか？」

「見たことないなぁ」

「こちらは箱ごとお持ちください。まさかこれを持てるものが現れるとは思いませんでした」

「本当にいいのかな？」

「はい。使えないものを置いておくよりも、使える人が持つ方のがいいと思いますので」

ありがたく貰うことにし、店の中にあった針金の中で一番強度のあるものを数本選んで、長さを指定して切ってもらい購入する。

「その針金は、浮遊城のと違い折れたり曲がったりしますが」

「うん、いいんだ。いろんなのを試してみたくて……なかなか手に入らないなら、どこでも売ってる針金とかでも使えそうなものを探したくって」

柔らかいものから、なかなか曲がらないものまで揃え、工具箱にあるものでおおよそ15cmになるように荷馬車で切っておいたものと一緒に袋に入れる。