【R18】紅い眼が輝く時

23

先程からエルナは、チラチラと時計を見ている。イザベラがカフェを出ていって、一時間以上経っている。

「イザベラ、どうしたのかしら・・・・・・」

「きっと、話が盛り上がってるんじゃありませんか？」

「そうでしょうか・・・・・・」

ケーキとお茶も飲み終えて、カップはすっかり冷たい。エルナはカタン、と立ち上がった。

「やっぱり私、少し周りを見てきます」

「あ、じゃあ俺も・・・・・・」

フランツが立とうとするのをエルナは留まらせた。

「申し訳ありませんが、フランツさんはもう少しここにいてもらってよろしいですか？イザベラと入れ違いになってしまうかもしれないし」

「それも、そうですね・・・・・」

「申し訳ありませんけれど、十五分待っても来なかったら、先に帰ってて下さい。少し寒くなってきましたから。すみません、お詫びはまたあらためて・・・・・・」

エルナはストールを巻き直した。

「いえ、いいんです。気にしないでください」

ペコリと頭を下げて、エルナは急ぎ足でカフェを後にした。









その頃イザベラはというと、本屋に入って法律学の本を探していたが、やはり地方の街の本屋に専門的なものがあるはずもなく、大学の図書館が恋しくなっていた。

姉さんと過ごせるのは言うまでもなく嬉しい。けれどイザベラにとって、大学は既に自分の大事な居場所だった。

勉強は貧しい生活から抜け出すための手段と思っていたけれど、やはり好きでなければ続くはずもない。男だらけの同級生や教授は、女である自分を馬鹿にする輩がほとんどだとしても。

ふと目を上げ、本屋の窓から外を見る。姉さんとフランツさんは上手くいったかしら。

上手くいっているなら良し。そうでないなら助け船を出さねばならない。

そろそろカフェに戻ってみようかと考えるイザベラは、一度手元の本に目を戻したが、すぐにまた目線を上げた。

だってなんと、姉のエルナが道を歩いていたのだから。

（な、なんで？！フランツさん、何やってんの！！）

本を盾にしてエルナの動向を覗き見ていると、すぐに理由がわかった。

（姉さん、私を探してくれてるんだ・・・・・・）

姉さんが人に聞いたり、不安そうに走り回って私を探している。頑張って仕事を終わらせて、せっかく街に出てきているのに。

溜息を吐きながらも、イザベラの口の端は上を向いていた。

「しょうがないなぁ、もう・・・・・・・・あれ・・・・・・・・？？」

イザベラが再びエルナの姿を目で捉えると、エルナは足を引き摺る男性と共に、狭い路地へ入っていくところだった。

「姉さん・・・・・・・・・？」












（どこに行っちゃったのかしら。あの食事以来、何だかいつもと違うし・・・・・・・・）

エルナが探し回っても、イザベラはなかなか見つからなかった。

本屋の近くで新聞を売る老人を見かけて、エルナはイザベラの事を見かけなかったか聞いてみる事にした。

「あの、すみません。小麦色の髪の女性を見ませんでしたか？二十歳前くらいの、背は私より少し低くて、青色のワンピースを着ているんですけど・・・・・・」

「いや知らんね」

老人はしっしっと追い払う仕草をしながら、顔も上げずにそう答えた。

「す、すみません・・・・・」

エルナは頭を下げて、その場を去った。少し離れた所で立ち止まり、手をぎゅっと握り締める。

一度カフェに戻ってみようか。もしかして入れ違いになったかもしれないし。

そう考えてくるりと身を翻すと、突然声を掛けられた。

「あんたの言ってる女なら、さっき見掛けたよ」

エルナはパッと振り返った。エルナに声を掛けたのは、髭がぽつぽつと生えたままの、どことなく気怠げな感じの男性だった。

「本当ですか？」

しかし今のエルナはそんな事に頓着していられる心情ではなく、男性の方に身を乗り出した。

男はポリポリと顎を掻きながら言った。

「ああ。あっちの方でね、具合が悪そうに踞っていたよ。声を掛けたが、構わないで大丈夫だって言ってなぁ。姉ちゃん、案内してやるよ」

「お願いします」

イザベラが見たのはまさにこの瞬間であった。






男は狭い路地に入っていった。日の光が射さない薄暗い路地には、折れた角材や煉瓦やらが散らばっている。

先へ進むにつれて、街の喧騒が遠くなっていく。

男は左足を引き摺っていた。怪我をしているのか、生まれつきか、エルナは逸る気持ちを抑えるために、ゆっくりとした歩調に合わせる事に集中した。

辺りに人がいなくなってきて、エルナは先を行く男に聞いた。

「あの、すみません。妹は・・・・・・」

「ああ、ああ、妹ね。・・・・・おーい、連れて来たぞぉ」

男が一声掛けると、どこに隠れていたのか、帽子を被った男が一人、もと来た道を塞ぐようにして、姿を現した。

「・・・・・妹はどこですか？」

エルナは声が震えないように、喉の奥で低く呟いた。

「あー、あれな。おかしいなぁ、どっかに行っちまったみたいだ。なぁ？」

エルナを連れてきた男の問い掛けに、背後の帽子の男も馬鹿にしたような笑いを洩らす。

「・・・・・帰ります。そこをどいて下さい」

エルナの言葉に男達は答える事なく、下卑た笑いを顔に張り付けたまま、ゆっくりと近付いて来る。

エルナは薄汚れた壁まで追いやられ、背中をつけた。帽子の男がぬっと手を伸ばして、エルナの腕を取ろうとした。

「離れなさい！」

力強い声が狭い路地に響き渡った。