嫌われていた竜は、人間として生きていきたい

第一章

第一話 目覚め

　明かりが一切入らず闇に包まれた洞窟。その洞窟の中は人が数人入れるほどの広さで雫が落ちる音が響くほど静寂だった。

　――突然、洞窟の壁が崩れ、一部に亀裂が入る。
　亀裂は徐々に広がっていき、闇に包まれていた洞窟に光が差し込む。
　亀裂が更に広がっていき、遂には壁が崩れ、日の光が洞窟の奥まで差し込む。
　光が奥まで照らすと洞窟の奥で何かがもぞもぞと動く。それは酷く汚れているが。

――少女の姿だった

　少女は横になってうずくまっていたように丸まっていた体を動かしゆっくりと体を起こしていく。
　見た目は十歳にも満たないような見た目で肩に少しかかるほどの長さの赤い髪に服とは言えないほどにボロボロな布を体に纏っていた。
　しかし、見た目は汚れているがその赤い髪は光に反射して輝いていた。

「ん……」

差し込む光を手で遮りながら眩しそうに目を細める。
　その場から立ち上がろうとするが、足にうまく力が入らず倒れてしまう。再び立ち上がろうとするが、今度はふらついて壁に寄りかかるように倒れ込む。
　しかし、そのまま寄りかかりながら岩肌にに手をつけなんとか立ち上がりおぼつかない足取りで光が差し込んできている方向に歩き出す。
　数メートルの距離を時間をかけながら一歩ずつ進む。
　少女の息が上がり、頬には汗が垂れる。それでも力がほとんど入らない体を無理やり動かし歩く。
　洞窟の出口付近まで行くと、少女は光を遮っていた腕を下ろす。
　少女は外の景色を見て立ち尽くす。
　洞窟の外は森に囲まれて、先程までの静寂が存在しなかったように、木々の葉が風で揺れて擦れ合う音、小鳥の鳴き声が聞こえてくる。

「ここは……どこ？」
　
　困惑した表情を浮かべなから周りを見渡す。少女の目に映るのは木々だけだった。
　少女はそのまま洞窟を出ると、力を振り絞るように体を動かし踏み固まれたような道を歩き出す。
　何度もふらつき倒れそうになりながらも森の中を進み続ける。しかし森の景色は変わらない。
　しばらく歩き続けるがついに少女の体に限界が来る。少女は震えていた足から完全に力が抜け落ち崩れるようにその場に倒れ込む。

「う……ぁ」

　少女はそのままゆっくりと意識を失う……。

　少しすると少女が歩いてきた向かいから足音が聞こえてくる。
　
「――え、何でこんな森の中に」

　黒髪の少年だった。

「おじさん！　早く来て！」

　少年は一緒に来ていた男性を呼ぶ。男性はその声を聞いて急いでその場に向かって来る。男性がその状況を確認すると。

「ベイジ、急いでこの子を村に運ぶぞ」

　男性はぐったりとした少女を抱えると自分の村に少年とともに急いで帰る。