【本編完結】婚約破棄もしていないのに、追放された元王太子は子猿少女に救われる

魂の事情

　小屋に着いたマキシウスとソファイアは、簡単な食事を済ませた。
　ソファイアはドレスと化粧の乱れを直す。
　
　鮮やかなソファイアの紅の唇に、マキシウスはドキリとする。
　山猿子猿だったのに……。
　一人前の女の顔をしている……。

「マキ兄さんも、お化粧する？」

　瞳の輝きはいつもの子猿だ。

「するわけないだろ」

　彼の照れ隠しの言葉に、ソファイアはヘラっと笑う。

「化粧ってね、女の盾だよ」
「何それ」

「禍事まがごとから、守ってくれるの」
「へえ、あ、でも俺化粧はいらん」

　ソファイアは胸元から小瓶を取り出す。

「じゃあ、これだけ」

　小瓶の蓋を開け、ソファイアはマキシウスの耳の後ろと手首に、それぞれ一滴ずつ瓶の中身を付ける。
　ふわりと懐かしい香りがする。
　甘すぎない、爽やかな香りだ。

「ビャクダンっていう木から取ったお香だよ。どう？」
「うん……嫌いじゃない」
「これも、魔除け。ていうか、鎮魂か」

　鎮魂……。
　魂を鎮める？

「殿下、そろそろ宜しいでしょうか」

　身支度を整えたソファイアに、ゲストハウス小屋に控えていた一人の男が声をかける。

「うん、大丈夫！」

　僧服を着た男は、地図を広げる。
　フォレスター国王宮の内部の様子であると、マキシウスには分かる。

　同時に、リスタリオの間諜は王宮内まで入り込んでいるのかと、マキシウスは妙に感心した。
　王太子時代には、想像すらしなかった。

「王宮の大広間、ここで儀式が行われ、数刻後に夜会となります」

　いちいち地図など見なくても、王宮内なら知っている。
　追放された自分が現れたら、国王や王妃はどう思うのか。
　そして、第二王子は……。

「って兄さん、聞いてる？」
「あ、悪い。ちょっと考え事してた」
「ふっ。どうせマキ兄さんのことだから、『俺を見たら王や王妃はどう思うだろう』なんて考えていたんでしょ」

「ち、違うから」
「あのね、これから行く王宮は、兄さんが知っている場所と、多分違うよ」
「そうか？」

　地図を見る限り、新たな建造物などはないと思うのだが。

「マキ兄さん、王妃の部屋とか、入ったことないでしょ？」
「……ああ」

　それはその通りだ。
　あの王妃とは最大限の距離を置いていたのだ。
　王妃と目が合うと、頭に金属音が響き、妙に眠くなる。
　声を聞くと霞に包まれたように、思考力が奪われる。

「王妃あれは、人間であって人とは言えないような者。このフォレスター国に呪いをかけているからね」


　ざわりと、マキシウスのうなじが逆立つ。
　やはりと思う気持ちが走る。

「そこから先はわたしが話しましょう」

　僧服の男が頭を下げる。

「王妃マルティアの生家は、フォレスター国の暗部を司っていることはご存知かと」
「ああ」

　王太子教育の一環で、各高位貴族の役割は学んだ。

「人知れず、敵を滅ぼす役割ですが、その方法は呪殺」

「！」

　そこまでは、マキシウスも教わっていない。
　おそらくは、王位継承した者にしか、伝えられていない事実。

「特に現王妃は、遠い異国の地から術者を何人も呼び寄せ、その呪法を習得されました」

　異国の、呪法？
　マキシウスの喉が渇く。

「その方法は、人間の魂を引きずり出すのです。肉体から」

　マキシウスは総毛立つ。

「東の大国の話だと、人間は陽の気を持つ『魂』と、陰の気を持つ『魄』があるんだって。どちらか一方でも欠けると、その人の肉体は滅んでしまうって聞いたよ」

　ソファイアは自分にも、小瓶の香りを軽くつける。

「この香りは、魂魄こんぱくのどちらも、身の内に収めておくもの。だから、マキ兄さんにもつけておいた」
「必要なのか？」

　ソファイアは一瞬、ためらいを見せた。

「魂を引きずり出すその方法、別名は『聖女殺し』と言うの」

　聖女を、殺す？
　確か毒や病気では、聖女は死なないと言った。

　聖女が亡くなるとしたら、それは呪いだとも。

　では……。
　マキシウスの母ヴィエーネの死は……。
　その魂は今……。

「だから、あたしが来た。ヴィエーネ様の魂を、解放するために。これ以上外道の被害を、出さなくて済むように」

　マキシウスは、腰に差した剣の柄を握りしめた。