流行らない居酒屋の話【完】

黒字への道

むしろ減らしてみよう

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　弁当業界の過酷な現実を見て、気の重くならない訳がない。

亡くなった叔父さんの頃は居酒屋経営が伸びなかったら、弁当を売るなりカフェでも同時やれば良いと思っていただけに深刻だ。そんな計画は今の時代には、無意味だったかもしれないのだから。

そんな美琴さんの弁当話は続く。

「このくらいか？」

「かも。……栄養価を考える方は全然だめよね」

　まずは判り易い栄養価を考えて、色々盛り込んだ方を作ってみた。

美味しそうだが500円は取らないと元が取れそうにないし、一つ一つの料理がチマチマとして『これは！』というウリがまるでない。豊がサンプルに手に入れて来た弁当と比べて、美味しいがそれだけだ。ここから400円台に落とそうと思えば相当な劣化を招くだろう。

作者の満足以外が無いとも言える。

「こうしてみると、このボリューム弁当に行き着いた理由も判るな。インパクトはあるし自分が好きなメニューを選んでローテーションして行けばいい」

「正直な話、酢の物とか別に好きじゃないしね」

　一方でボリューム弁当の方は良い感じに見えた。

健が男性用を担当し、ハンバーグ弁当をまず真似して用意してみた。近所の農家で手に入れた米を二種、普通の米とクズ米を配合して原価と味を試している。ソースも豊に言った通り、照り焼きと大根おろしの二種を用意し、画一的ながらも低予算で良い味に仕上げていた。そして美琴が考案したのがクリケットを並べて、ご飯またはパンを選べるものだ。こちらは以前に作った細いクリケットをチョイスして、基本二種・カレーの三味構成にしてあった。

両者ともに自分の過去作から、安価に量を用意できるものを作ったわけだ。

「兄貴。こっちのハンバーグって豚や牛以外にも使ってんの？」

「むしろ鶏がメインだな。安く仕入れられるからどうしてもそうなる。実のところ照り焼きの方も同じだから、単純に大根おろしだと気が付き易いだけだ」

　試食を始めると美琴が首を傾げた。

いつもと違う味になるのは仕方がないとしても、混ぜるミンチの配合が明らかに違ったからだ。通常は牛と豚で油の味を変えるためにどちらかが多くなるのだが、コレは明らかに風味が違うのである。

言われてみると鶏そぼろや、つくねに似た味と触感であった。

「合わないか？　安さ狙いで代用品に偏り過ぎたかもしれんが」

「んー。そうでもないけど……むしろ隠すよりも、鶏メインってことを表に出さない？　つなぎに豆腐を入れてヘルシー路線とかね」

　言い方や見出し方で印象は変わるものだ。

後から鶏ベースのハンバーグだとバレるよりも、最初から公表してヘルシーさで売る方が安全である。美琴はお茶で口を洗った後に照り焼きソースへ小指だけ付けて、ペロリと舐めて味を確認してみた。

そして色合いを見ながら額に皺を寄せると、改めて箸を使って試食を再開する。

「やっぱりこの照り焼きソースだと濃い過ぎるわ。ちょっとクドと思う。むしろこのハンバーグなら薄味でヘルシーさと値段のW推しが良いんじゃないかなあ」

「言いたいことは判るがボリューム感が落ちるぞ？　満足感が得られんと思うんだが」

　弁当のハンバーグといえばコッテリ感で瞬間的な満足感を得るものだ。

レストランなら豚を控えめにしたハンバーグステーキというのもアリかもしれないが。健としては弁当ならば醤油強めの照り焼きか、いっそデミグラスソースを作る方がよさそうな気がする。そこからトマトソースだと微妙になるか、さもなければ酸っぱくなりすぎるだろう。

ではどうするのかというと……。

「そこは逆に小さくしてしまうのも手じゃない？　思うんだけど弁当一つで済ませるってのも古い気がするのよ。考える事が増え過ぎちゃうし……」

　美琴は試食で小さくなった残りのハンバーグをナイフでカットする。

そして付け合わせのポテトも除けてしまい、下敷きにしたキャベツのみをお供とした。それだけでなく、自分が作ったクリケットの方もナイフで半分くらいのサイズにしてしまう。

実に大胆な判断と言えなくもない。

「私としてはこの位のサイズでちょい足しにするかな。これならご飯やパンは別売りでいいわ。豊さんが言ってた豚汁とかコーヒーも合わせて、セット価格にしちゃうの」

「用意するのは構わんが……なんだか菓子類が年々目減りして行く感じを思い出すな」

　気が付けば分量的には当初の三分の二、または半分程度に見える。

まるで原材料費が高騰したり勢が上がるたびに、ポテトチップスやパンが少しずつ減っていく様子を思い出させて悲しくなった。

適正サイズは調整するとしても、半分前後になるのは否めまい。

「後はこれが重要なんだが……。確か女子も普通に喰うし満足感を求めてるって話じゃなかったか？　これじゃ足りんだろ」

「これでいいの。ううん、これがいいのよ。さっきも言ったでしょ、これは『ちょい足し』なの」

　対格差はあれど女性が食事を食べないという事はない。

ダイエットであったり見栄であったりと、食べない様子を見せることはあるが、体力維持の為にそれなりに食べているとのことだ。男子が判り易く味の強い食事をガッツリするのに大して、女性は考えながら食べているというだけだと美琴は言っていたはずなのだ。

それに対する回答が、『ちょい足し』という言葉である。

「ちょい足し？」

「そう！　自分のお弁当や、他の店だったりこっちで用意した普通のお弁当。そういうのに物足りない部分を出すのよ。それなら少量で自分好みの味を足せるほうがいい。それこそ、お結び一つとコレを合わせた食事を二回すれば良いだけだしね」

　実践するためにご飯の量を確認して塩を用意する。

美琴は手を洗って塩を用意すると、ご飯を小さく俵型のお結びを二つと、良くある山形のオニギリで大きく作り始めた。

どちらも米の量は変わらないが、お結びの方は二回に分けられる。

「一回目は鶏と豆腐のハンバーグと一緒に。二回目はクロケットと一緒に。これなら違う味を頼めるし時間もかからない。形状にこだわればオシャレにだって見える。満足するまで食べたきゃ、ご飯だけ家から用意することもできるわ」

「二回食べるならいいのか。二回……不思議な感覚だな」

　ご飯をあえて二つに分けるのは見て居れば分かる。

しかし、どうして一回の分量を減らし、食事時間も減らす必要があるのか健には分からなかった。だが美琴としては他の用事を熟したりする為にも、パパっと食べて栄養と気力を補充。他人からは少食に思われつつ作業をこなし、暇を見つけてまた食べるという方が良いのではないかと言い出した。

ある種、体面用とも言えるし、気分を切り替えるために分けているとも言えるだろう。

「まあいいんじゃないか？　小さくするというアイデアは俺としては目新しいし、これなら確かに余計なサイドメニューも要らんしな」

「あ、そうそう。普通の弁当も用意するだけ用意しといてね。選べる、自分で選んだ自分だけの正解ってのが重要なんだからっ！」

　狐につままれたような気分だが、美琴の計画なので健も納得する。

最終的にボリューム弁当（300円）、ちょい足し弁当（200円）、豚汁・コーヒー（100円）。豚汁とコーヒーは『どちらかの弁当と同時に買えば、それぞれ50円引き』と記載されることになった。