新米陰陽師の僕は、島の古狐の前にたじたじですっ！

妖 狐子

　ちちち、と聞こえる鳥の声が、どこか僕をあざけっているようにも聞こえてくる。割れている石畳から出ていき、雑草が伸び放題になっている傍で立っていた。
「さてと、話も終わった事であるし……、観光とでもしゃれ込もうか、土御門殿」
　狐子が出てくる。拝殿と外にかけられた欄間を手で持っていた。僕の見立てではこの拝殿は少々彼女には狭すぎる気もする。ただでさえ二メートルを超える巨躯の持ち主だ。
「見るべきところじゃないんだろ？それなのに観光？」
「まあまあ、そういうな土御門殿。どうせ明日まで船もない。連絡手段もない。日もこんなに高いのだぞ。苔むした神社におっても仕方なかろう」
「そりゃそうだが……、ここ、苔むしるんだな。こんな山の上で、水気もないのに」
「水なら手水にあるけどの」
「いやそうじゃなくて」
　変にまぜっかえさないでくれ。
「冗談じゃよ。壁面の岩屋があるじゃろ？そこから潮風が来る。大雨の時などは排水溝みたいになるんじゃが、そうでないときは潮風が来て、建物が傷む。木陰で天日に晒されないと、苔むしるほどに湿気るのよ」
　なるほどと思った。天然物の岩屋も痛しかゆしというべきか。人の手が加わっていない分、利便性があるわけでもないらしい。
「ただのう」
「ん？」
「お主の建っとる場所から少し行くと、落とし穴みたいな岩屋が何個かある。だから参道以外は歩かぬ方が良いぞ」
「早く言え！」
　おっかなびっくりだ。僕はすぐさま石畳の上に戻った。

　石段を下り、下に向かう。何の変哲もない田舎の島だ。瀬戸内海の島を巡れば、似通った島はいくらでもある。自動車がよく通る割には整備の遅れた片側一車線の道路。ガードレールの向こう側は山ではなく、海。太陽に照らされた浜辺には何の貝だか分からない貝殻がずらずらと落ちていて、沖合ともいえない距離に牡蠣の養殖筏が見える。瀬戸内海ではよほどありきたりな光景なのだそうだ。
　まあ、なるほど。美しい景色であるのは異論がない。僕は目の前を行く大きな巫女にくっついていた。巫女は勝手知ったる島だからいいが、僕の場合、携帯が圏外のこの島ではすぐに迷ってしまう。
「なかなかであろ。この光景」
「悪くはないね」
「素直じゃないんじゃから。少しはええと言わんか。陰陽寮のある東京では見れぬ景色だろう。あそこの海は経泥まみれ。神様は祟り神ばかりなり、なんて有様らしいの」
　将門公のことを言っているのだろうか。なら、あては外れている。僕はくすくすと笑った。その様子がおかしいと思ったのか、狐子はぺしぺしとアスファルトに打ち付けていた草履の音を無くして僕を見下ろした。
「なんじゃ、その笑いは。まるで田舎者を覗くかのような笑いではないか。お主、ちびのくせしてその笑いは似合わんぞ」
「失礼。田舎者の無学さに笑っていた。他意はないよ。許したまえ」
「お？なんぞ、お主。ずいぶんとご機嫌な態度じゃなあ。将門公に呪ってもらえば、日本の侍美学でも分かるかもしれんぞ。サンピン」
　誰がサンピンだ。
「将門公と陰陽寮は仲がいいよ。あの人もさすが新皇と呼ばれた傑物だ。時折祟りめいたことを起こすから尊敬されてますよ。我々もそれでいいと思ってます。あんたとは器が違うね」
「くっ、所詮人の子であろう！儂は由緒正しき――」
　そこまで言って口をつぐんだ。由緒が正しい。それは大ヒントだ。陰陽寮の仕事の一つに神籍管理がある。要するに神様や妖にも人と同じような人別帖ならぬ神別帖とも呼ぶべきものがある。人にとっての由緒がへその緒での繋がりならば、神様のそれは依り代。そして妖ならば、一族だ。もし一族が由緒正しき大家族ならば、そっちを当たった方が早い。広いようで狭い業界なのだ。芋づる式である。
　狐子はさっと襦袢に手を通して知らぬ顔をした。
「由緒正しき、なんだ？」
「知らぬ知らぬ。なーんにも知らぬぞっ！……なんだその目はっ！それが大巫女たる儂を見る目か！」
「大巫女ねえ……」
　外見だけのことだろう、それは。みゃあみゃあとウミネコが鳴いた。まあいい、ごまかしたところでローラーをかけてしまえば分かる話だ。今日の夜にでも陰陽寮に式神を送ろう。
「そんなことはどうでもよかろう！それよりもだっ！」
　何がだ。それよりも大切なことは今のところ僕にはない。だが、狐子はひゅっと襦袢から手を出し、のぼりを指さした。そういえば、先ほどからいやに登りの数が目立つ。白に黒い達筆の文字が並んでいるそれは、僕の故郷でもよく見たものだ。
　祭りを知らせる登り。竹細工の旗竿はどこかくすんでいる。長く使われてきた証拠のようにも見えた。
「これだ、これっ！」
「これがどうしたんだ？」
「分らぬのか！祭りじゃ！祭り！儂に感謝する祭りじゃ！」
　登りをしげしげと見る。くすんでいるのは旗竿だけではなく、旗そのものも、だ。なんというか手入れ不足だなと思わせる。妖と神様の線引きは色々あるが、結局のところは一つに落ち着く。信仰があるやいなや、だ。信仰も色々ある。
「つまり？」
「ぐぬうっ！儂が神様の証拠にならぬか？神殺しは大罪だというであろう！」
「あんた神様じゃないだろ？神別帖に乗っているのか？」
　襦袢に手を突っ込んだ。都合が悪いとそこに手を引き込ませるのが癖らしい。
「あ～、その～、うむ。載ってはおらぬ……」
「え、何、聞こえないな」
　さっきから会話の主導権をとられてばかりだから、少し言い返したくなった。実際声も小さく、聞こえづらかったのも確かだ。
「ああ、もうっ！載っておらぬ！大体だな、神別帖に載っておる中に土着の神など幾柱もおるまいがっ！管理も出来ておらぬではないかっ！」
　大声で唾が飛ぶ。潮騒に負けないために大声になったのか、それとももともとからしてそうなのかは知らないが、狐子の声はデカい。身体につられて肺活量まで大きくなってしまっているのではないだろうか。真上から飛ぶ声をいったん無視した。どうせ、このままああでもないこうでもないと喋り倒すに違いないからだ。初対面からまだ四時間くらいだが、その間喋りったおし。こいつ、何かに飢えていたんだなと思わせられる。
　それにしても、祭り、ねえ。
　幟は神社周りの道に、五メートル間隔で立っている。海側のガードレールにもだ。電柱が少ないから、その代わりといった感じ。山と海に挟まれている狭い一車線は、そのモノトーンの幟があるだけでいつもと違うと明白に伝えているようだった。