永遠への階～オルセレイド王国物語～

第２３話 過去からの脱却

「は！？」

　アークレイの口から出た声は、甲高く裏返っていた。
　国王としてはあるまじき間抜けな声ではあったが、今はそのようなことはどうでもよかった。
　あんぐりと口も目も開いたまま、真剣な表情で見上げてくるシルフィアをただただ凝視するだけだ。

「・・・・・・シルフィア、本気か！？」

「はい。ウォーレン様のご提案を受けさせていただきます」

　目の端で、ウォーレンが嬉しそうに指を鳴らしたのを見て、アークレイは心の中で舌打ちをした。

「しかし！」

　剣を持つことが怖いと言っていたはずだ。
　たとえそれが木製の剣だとしても、剣を振るうこと自体が怖いのだというのであれば、木製でも真剣でも変わらないはず。
　どのような意図があるかわからないが、ウォーレンの茶番とも思える申し出をシルフィアが受ける必要などない。

「貴方は言ってたじゃないか。剣を持つことは怖いと」

「はい・・・・・・おっしゃるとおり、正直申し上げますと、剣を持つことはまだ怖いです。私は人を傷つけたくはありません」

　両の手のひらを組み、ぎゅっとそれを強く握りしめる。
　だが、その手は微かに震えていた。

「それであれば・・・・・」

　アークレイはその握り締められたシルフィアの白い手を、己の両手で覆うように重ねた。

「良いではないか、シルフィアが無理に剣を握らずとも」

　シルフィアはアークレイを見上げ、少しだけ悲しそうな笑みを浮かべる。

「いいえ・・・・・・それでは駄目なのだとわかりました」

「え？」

「先ほど、私を護るとおっしゃってくださったこと、とても嬉しかったです。お気遣いありがとうございます」

「いや、気遣いなどではなく、俺は本当に貴方を護りたいと思ったのだ」

　だが、シルフィアはふっと微笑むと、ゆっくりと首を横に振った。

「ありがとうございます。ですが、やはり護られているだけでは駄目なのだと思います」

「なにが駄目なのだ？」

「私は・・・女性ではありません。男です」

　アークレイを見上げてきっぱりと言ったシルフィアの瞳は、何かに突き動かされたような強いものだった。

「それはわかっている。俺はべつに貴方を女性扱いしているわけではない」

　確かに容姿は女性と見紛うばかりの美貌だ。
　シルフィアの性別を知らなければ、誰もが女性だと間違えるだろう。
　穏やかで柔らかい雰囲気を纏うシルフィアは、華奢で身体の線も細く、どこか儚げで庇護欲を感じさせるものだ。
　だが、それだけではないことを、アークレイも十分にわかっている。
　見た目とは違って芯が強く、自己の意思をしっかりと持ったシルフィアは、誰かに護られなくても自分の足で立てるということも。
　女性扱いされることを好んでいないことも知っている。
　か弱き女性に対するような、そのようなつもりで『護る』と言ったわけではない。
　その点について、シルフィアに誤解されたくはなかった。

「いいえ、そうではございません。これは私の問題。私自身が弱いだけなのです」

「え？」

「陛下をはじめ騎士の皆様が、日々身体を鍛え、技術を磨かれている一方で、私は剣が苦手だから、人を傷つけるのが怖いからという理由で、剣を握ろうともしない・・・・・・情けないことだと思います」

「いや、そのようなことはない。貴方がそのように思われる必要はない。貴方には事情があってのことではないか」

　だが、シルフィアは再び首を横に振って目を伏せた。

「過去に私は人を傷つけました。それがきっかけとなり、剣を恐れるようになったことは間違いございません。ですが、過去に囚われているのは、結局のところ、自分の心が弱いからなのです。自分が傷つくのが怖いだけなのです。このままでは、私は自分自身を護ることさえ出来ません」

「しかし・・・・・・」

「私は男ですが、皆様と比べれば体格も体力も劣りますし、力もございません。ですが、だからといって、誰かに護られるだけの存在になっては駄目だと思うのです」

「・・・・・・」

「剣を握ったことがないのであれば、それも良いとは思います。護られることは恥ではないでしょう。しかしながら、私は幼き頃より剣を学びました。私には護るための術があるのです」

　真剣な表情でアークレイに訴えるシルフィアの言葉は、自分自身をも奮い立たせようとする力強いものだった。

「戦うことを放棄して誰かに護られること、それは、私に剣を教えてくださった師匠も望まれてはいないと思います」

　碧玉の瞳をまっすぐアークレイに向けたシルフィアは、ふわりと柔らかな笑みを浮かべた。

「剣を再び握りたい。皆様のお姿を見てそう思いました」

「だが・・・・・・」

「いいじゃないか、アークレイ。殿下がやりたいとおしゃっているのだから、やらしてさしあげろよ」

　重い雰囲気をぶち壊すような、ウォーレンの明るい能天気な声に、アークレイはギロリと睨みつけた。

「ウォーレン、貴様・・・・・・」

「おいおい、国王ともあろうお方がそんな感情むき出しで睨むなよ。冷静にな、冷静に」

「冷静になどなれるか！」

「まあ落ち着けって。殿下もおまえが真剣に弓を引く姿を見て、何かを感じられたのではないかな？そうですよね、殿下」

　にっと笑ったウォーレンの問いかけに、シルフィアも笑みを浮かべて頷いた。

「俺を？」

「はい」

「しかし」

「お願いでございます、陛下。これを乗り越えれば、過去に立ち止まっていた私が、一歩踏み出せるような気がするのです」

「・・・・・・・」

　真剣な表情で訴えてくるシルフィアの思いが、痛いほどに伝わってくる。
　素直にそれを受け入れることは難しいが、シルフィアの願いを阻む権利など自分にはなかった。

「・・・・・・わかった」

　深いため息とともに言葉を吐き出せば、硬かったシルフィアの表情がほっと安堵の笑みを浮かべる。

「陛下・・・・・・ありがとうございます」

「ああ。ただし、無理はするな」

「はい。ありがとうございます」

「それと・・・・・・わかっているだろうな」

　それはウォーレンに対するものだ。
　ぎろっと横目で睨めば、ウォーレンは軽く肩を竦めて笑う。

「わかってるって。殿下に怪我をさせるな、でしょう？でも、手加減なんてしたら殿下に失礼ですし。ねえ？」

　同意を求めるように顔を向けたウォーレンに対し、シルフィアはこくりと頷き返す。

「手加減など必要ございません。私もウォーレン様と真剣にお相手させていただきます」

「お？それはそれは楽しみです。殿下も手加減なしで相手してくださるのですね」

「はい、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ、よろしくお願いします。では、剣闘場に行きましょうか」

「はい」

　意気揚々と歩きだしたウォーレンの後を、シルフィアは小走りで付いていく。
　まだ少し緊張はしているものの、強い意思を覆すつもりはないのだろう。
　まっすぐに前を見据える視線の先には、今まさに越えようとする高い頂があるかのようだ。
　だが一方で、アークレイの胸の内は未だ複雑だった。
　自分の何がその背を押したのかはわからないが、本当にこれでよかったのだろうかと。
　シルフィアの覚悟は理解できる。
　克服できれば良いのかもしれないが、もし出来なかったらどうなるのか。

「失礼。アークレイと後から追い付きますので、殿下は先にフェレイド団長とどうぞ」

「え？あ、はい」

　地面をじっと見下して歩いていたアークレイは、横に気配を感じて顔を上げる。
　その途端、ガシッと肩に力が乗った。

「な、なんだ？」

　アークレイの肩に腕を回していたのはウォーレンだ。

「おい、そんな暗い顔をするな」

「なっ・・・俺は、別に・・・・・・」

「してるだろ？未だ納得していないという顔をしているぞ。せっかく殿下がやる気があるというのだから、温かく見守ってやれよ」

「・・・・・・」

　剣闘場へ向かうため、シルフィアは騎士団総団長とオーガスティンに導かれ、少し先を歩いていた。
　こちらの会話が届く距離ではない。
　アークレイの背後に付く４人の宮殿騎士たちは、ウォーレンがこんなふうに絡んでくることには慣れている。
　それに例え二人の会話が聞こえたとしても、騎士たちは聞こえないふりをするだろうし、他言も決してしないだろう。
　宮殿騎士に選ばれる騎士というのはそういう者たちだ。

「だいたいどういうつもりだ。シルフィアと剣を交わしたいなど。最初からそれが目的で演習に誘ったのか？」

「まあ、思いつきだな」

「思いつきだと？」

　アークレイの神経を逆なでする軽い口調で言われ、覗き込んでくるウォーレンをギリッと睨みつける。

「国政に興味があるようだから、騎士団のことも知りたいだろうと思ったのは本当さ。剣も扱われると聞けば、お誘いしない手はないだろう？あわよくば手合わせをして、どれほどの実力か拝見できればと思いついたわけだ」

「だからといって・・・」

「いいじゃないか。殿下の望みなのだから」

「・・・・・・俺とて、シルフィアの想いを無碍にしようとは思わない。本人が望むことならば叶えてやりたいとは思う。だが・・・・・・」

「・・・・・・怖いのか？」

「なに？」

「おまえが怖いのだろう？」

「なっ・・・・・・・」

　ウォーレンはそんなアークレイの動揺など見透かすかのように笑い返してきた。

「おまえは殿下をどうしたいんだ？」

「・・・・・・どういう意味だ」

「おまえが殿下を護りたい、大切にしたいと思う気持ちは理解できる。だが、それを殿下に押し付ける気か？」

「俺は押し付けてなど・・・！」

「先ほど殿下もおっしゃったじゃないか。殿下は女性ではない。男性だ」

「わかっている。俺はシルフィアを女性扱いなどしていない」

　ウォーレンにまでそのように見られていたのは心外で、ぎっときつく睨む。

「だったら、殿下の希望を気持ち良く応えてやればいいじゃないか。そして、戦い終わった殿下を、おまえは優しく迎えてやればいい」

「・・・・・・」

「殿下はあのような容姿だが、紛れもなく男性だ。自立心はあるし、自尊心だってあるだろう。誰かに頼らなくても、ご自分で考えて行動できる方だ。我がままというわけではないんだ。あの方だって王族なのだから、どこまでが許されてどこまでが許されないか、聡い方だから十分理解されているはずだろう？」

「それは・・・・・・」

「そんな殿下が自分の弱さを認め、それを克服したいと、勇気を持って前へ踏み出そうとしているんだ。それを応援してやることが、いずれ伴侶となるおまえがやるべきことなんじゃないか？」

　ウォーレンの言うことは正論で、アークレイは言い返すことも出来ず、唇を噛み締めてうつむいた。
　この男は、普段ふざけているくせに、時としてこんなふうに真っ当な意見で諭してくる。
　あり難いと思うときもあるが、今のアークレイにとってはあまりあり難いことではない。
　だが、やはりウォーレンの言うことは正しいのだ。
　自分の想いだけで、シルフィアの望みを断たせることは欺瞞にすぎない。

「・・・・・・わかった。確かにおまえの言うことは尤もだ。俺とて心の狭い男になりたくないからな」

「ま、わかってくれればいいんだよ」

　だがその前に、アークレイにはわからないことがひとつあった。
　シルフィアがウォーレンの申し出を受けるきっかけとなった理由が、アークレイにあるということだ。

「いったい俺の何が、シルフィアの背中を後押ししたのだ？」

　どうやら弓を引いたことがその一因のようだ、ということはわかったが。
　真剣に悩むアークレイに、ウォーレンはくっと噴出して笑った。

「はっはっはっ！！昔から天然だとは思っていたが、やはりおまえは天然だな！！」

「はあ！？」

「いい男ってのは、ほんと罪作りだよなあ！」

「わけのわからないことを言うな。どういうことか説明しろ」

「そりゃあれだ。『アークレイ様、格好いい！なんてご立派なのでしょう！私も陛下のお側に立てるようになりたい！』って思ったんじゃないか？」

「・・・・・・」

　先ほどまでの真面目な口調から一転、ウォーレンの軽くふざけた言い方に、アークレイは米神を指で押さえて眉をひそめた。

「いい加減にしろ。シルフィアを侮辱するな」

「べつに侮辱なんてしてないさ。だが、当たらずも遠からずだと俺は思うが？」

「ふざけるな。もういい、さっさと行くぞ。おまえがシルフィアに負ける様を、この目でしかと見届けてやる！」

「おいおい、俺が殿下に負けるとでも思ってるのか？」

　むっと顔をしかめたウォーレンにふんと鼻で笑って返し、アークレイは前を行くシルフィアの背を追った。
　ウォーレンは知らない。
　シルフィアの剣の師匠が、ディヴェルカ＝イングラムだということを。

『応援してやることが、おまえがやるべきことなんじゃないか』

　ウォーレンに言われた言葉が甦る。
　複雑な思いが心の中で交錯し、アークレイは瞼を閉じて、ぎゅっと右手を握りしめた。