光精霊に転生した俺は悪役令嬢推しでした！

第45話 クラリスの婚約と領地巡り

クラリスの父である公爵は、久しぶりに娘と対面すると、開口一番こう告げた。

「クラリス、お前は12歳になると王宮でのお妃教育が始まることになるぞ。」

クラリスは、その言葉に眉をひそめた。

「……お父様、私はまだ王子との婚約について返答をしていないはずです。」

王子との婚約話は以前から持ち上がっていたが、クラリス自身はまだ正式な返答をしていない。

だが、公爵はまるでそれが当然のことのように、あっさりと告げた。

「決まっていることだ。お前がどう思おうと、この話はすでに進んでいる。」

クラリスは言葉を失った。

（……やっぱり、お父様は最初から私の意見など聞くつもりはなかったのね。）

「その上で、お前には今年のうちに我が領地を見て回るように言い渡す。」

「領地を……？」

「そうだ。公爵令嬢として、民の生活や領地の状況を知っておくべきだ。」

クラリスは困惑しながらも、公爵令嬢として当然のことなのだと、無理にでも自分を納得させるしかなかった。

その夜、クラリスはベッドに座りながらため息をついていた。

「はぁ……。」

王子との婚約話は、もはや避けられない状況になっている。
さらに領地巡りも急に決まってしまい、心の整理がつかない。

「……なんで私の人生は、全部決められてしまうのかしら。」

ふと、窓際に目をやると、光の精霊ヒカリがふわふわと浮いていた。

「クラリス、今度領地を見て回るんだよね？」

クラリスは暗い表情のまま、ぼそりと答えた。

「ええ……そうよ。」

ヒカリは少し考え込むような仕草をしてから、明るい声を上げた。

「公爵家の領地には何があるんだろうな！」

クラリスはその言葉に少し驚いた。

「え？」

「俺、クラリスが見たことないものとか、聞いたことのないことがいっぱいあると思うんだ。」

ヒカリはくるくると回りながら、楽しそうに言う。

「俺とカインがついてるし、楽しく旅をしようよ！」

「……楽しく、旅を？」

クラリスの表情が少しだけ和らいだ。

「そうだ。気晴らしにはちょうどいいだろう。」

カインも腕を組みながら頷いた。

「どうせ行くなら、少しは楽しめるようにしろ。」

「……そうね。」

クラリスは小さく微笑んだ。

（王子との婚約や公爵令嬢としての責務に囚われていたけれど……ヒカリとカインと一緒なら、少しは前向きに考えられるかもしれない。）

「ありがとう、ヒカリ、カイン。」

数日後——。

クラリスは馬車に乗り込み、公爵家の領地巡りを開始した。

「さて、最初の目的地は西の村ね。」

馬車の外では、豊かな田園風景が広がっている。
ヒカリとカインもクラリスの周りをふわふわと漂いながら、景色を眺めていた。

「うわぁ！ こんなに広い畑があるんだね！」

「ふん、田舎の景色だな。」

カインは興味なさそうに言うが、ヒカリは楽しそうに窓の外を眺めている。

「クラリス、あれって何を育ててるの？」

クラリスは窓から畑を見つめる。

「……あれは小麦ね。公爵家の領地では、小麦がよく育つの。」

「へぇ～、パンとか作るのかな？」

「ええ、ここの小麦は王宮にも送られているのよ。」

クラリスが説明すると、ヒカリは感心したように頷いた。

「すごいね！ じゃあ、この村の人たちが頑張って育てた小麦が、王宮の料理にも使われてるんだ！」

「……そうね。」

クラリスは改めて、自分の領地の重要性を実感した。

「でも、王宮に送られる分が多いから、村の人たちが十分に食べられているかが心配ね。」

「ん？ そうなの？」

「ええ……貴族の食事を優先するために、農民たちの生活が苦しくなることもあるわ。」

ヒカリの表情が少し曇った。

「それって……ちょっと不公平じゃない？」

「……そうね。でも、それが貴族社会の現実よ。」

クラリスは寂しそうに微笑んだ。

「……でも、私はこの領地をもっと良くしたい。」

「クラリス……。」

ヒカリとカインは、そんなクラリスの想いを静かに聞いていた。

しばらくして、馬車は西の村に到着した。

「お嬢様、こちらが村長です。」

執事の紹介で、村長がクラリスの前に跪いた。

「クラリス様、おいでいただき光栄です。」

「ええ、今日は村の様子を見に来ました。案内をお願いできますか？」

村長は緊張しながらも、村のあちこちを案内してくれた。

畑、家畜小屋、市場——。

どこも活気に満ちているが、その裏では厳しい生活をしている人々の姿も見えた。

「……やはり、食料が足りていないのね。」

クラリスは村の子どもたちが小さなパンを分け合っているのを見つめながら、そう呟いた。

ヒカリは、そんな彼女の肩にそっと寄り添う。

「クラリス、できることはあるよね？」

「……ええ。私は公爵令嬢として、この領地をより良くする方法を考えないと。」

クラリスは決意を込めて、村の人々の生活を目に焼き付けた。

こうして、クラリスの領地巡りの旅が始まったのだった。