一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章 『少年の革新》

第一章１ 『絶望に変わる瞬間』

「フッ！　ハッ！　ヤッ！」

　昼ごはんを食べたコウは、皿洗いをしてから、剣を振ることに集中していた。
　一振り一振り、腰や腕などの身体からだ全体を使いながら振っていく。頭の中では、実戦のイメージされていた。


「ふぅ――っ」

　一度、剣を動かす手を止め、コウは近くにあったタオルで汗を拭う。そして、ほっと一息をつきながら身体を休める。
　すると、

「おつかい頼まれてくれないー？」

「――分かった！」

　コウの母から声がかかり、コウはおつかいを頼まれることとなった。
　野菜を色々買ってきて欲しいようなので、少し歩いた先にある市場まで行くことにする。


　剣などの武器を持つことは禁止されていないため、腰に剣を装備させた状態で、市場まで買い物しに行くことに決めた。
　おそらく、コウが帰ってくるときには日がかなり沈んでいるだろう。

「行ってきます！」

　コウは家族に向けて声高らかに言ってから、市場にへと向かった。


　＊　＊　＊


「少し遅くなったか……」

　コウが帰り道を歩き始めてから少し経つ頃には、夕日が地平線にかかっていた。買い物袋を提げるコウは、急ぎ足で歩く。

　……暗くなる前には家に着いていたいな。

　――ドクン――

「――っ‼︎」

　心の中で呟いている最中に、コウは何かを感じ取る。
　あまりにも突然の感覚に、思わず買い物袋を落としてしまい、コウはその買い物袋をもう一度掴み直そうとする。

　だが――、

　――ドクン――

「――は……っ‼︎」

　今度こそ何かがおかしかった。
　まるで何かが、コウに訴えかけているかのような、不思議で辛い感覚。
　訴えかけてくる何かは、「家が危ない」ということを確かに訴えかけていた。

「今すぐ行け」と催促してくるかのように、その何かは胸の鼓動を逸はやらせる。
　コウは、袋を掴みかけた手を固く握り締め、買い物袋を置き去りにしながら走り出した。

　このどうしようもない焦りの気持ちを胸に抱えたまま、コウは急いで村に向かう。

　――だが、運命には絶望が付き物だ。

　他でもないこのコウが、このことをよく知っている筈だった。


　＊


　――『地獄』

　まさに、この状況を表すのにはふさわしい言葉だった。それは、ただただ絶望と恐怖を感じさせる光景。

　コウが時神村に着いたときに見た光景は最悪だった。村中の家がボロボロに壊されていて、村のあちこちで損傷が見られる。

　そして――、

　辺りには、人のものだと思われる血痕が沢山あった。


「……嘘、だろ……」

　コウは、呻うめくように呟きながら、呆然として歩き始める。
　コウでも気づかないくらいに、コウの手や指は震えていた。

　＊

　――コウの村は、たった一体の魔物によって蹂躙されていた。
　コウは、その魔物の姿を見ながら驚愕する。遠くから見ているだけだが、震えが止まる気配はなかった。


　体長はコウを遥かに上回っていて、露出している身体はとても引き締まっている。筋肉が多く、腕や足などの全てが大きい。
　まるで黒い牛のような見た目をした魔物の鼻息は荒く、獰猛どうもうな視線を光らせていた。

　肩には大きな太刀が担がれていて、下劣で外道で不愉快な笑みを浮かべながら、村中を許可なく歩き回る。二足歩行をしていた。

　そして、その巨大な体には、赤い返り血がたくさん付着している。


「――ぁ」

　瞬間、コウの胸の内で恐怖を通り越した感情が湧き上がった。

　怒りでもあり、絶望でもあり、悲しみでもあり、悔しさでもある。
　胸で湧き上がり続ける激情は、その流れを止めない。それらは一つの感情にまとまらず、複雑に絡み合った。

「みん、な……」

　……ユウキもハルトも、父さんと母さんも、村のみんなも、どうなってしまったんだ⁉︎
　……もしかして、もしかして――、

「嫌、だぁ……」


　コウの平凡な日常が、『絶望』に変わった瞬間ときだった――。