魔獣だらけの“深い森”でまったりする

魔族発見

準備を整えて、キャンプ地に戻った。

騒がしい。
“遠見”で監視している聖騎士が多数の魔獣を発見した。
姿形からするとライフィスだ。
内陸部の魔獣だったのか、どうりでヤバいはずだ。

「ライフィスは、亜人族が狩りに使役する魔獣だ。攻めてくるぞ」とエルネス。

聖騎士にざっと説明する。

ライフィスは人よりはひと回り小さい、４つ足だ。
体の割に口が大きく、牙が乱雑に飛び出している。

通常の攻撃は効かない、毛が威力を減衰させる。
おそらく“飛竜”と同じだろう。
だから切っても倒せないし、そのまま噛みついてそして相手にぶら下がる。
顔が唯一の弱点になる。

今日にもハンターチームが到着するからここは後で奪還すれば良いと言ったが、聖騎士は同意しない。

しかたが無い、一緒に戦うしかなさそうだ。
作戦を伝える。
それぞれが配置についた。

“遠見”で監視していたが、もうそれも必要ない。
亜人族があの通路を使って歩いてくる。１００、２００、３００？
ライフィスを従えている、１００匹くらいか。

先頭があと数十メートルに迫った時、俺は亜空間を使って平原にでた。

加速して列の真ん中あたりに来た。
ジャンプ、空中で亜空間を解除。
下を歩いている、亜人とライフィスに爆縮。

ヤツらが一瞬揺れる。

亜空間発動。
一塊になったそれは空間に放出された。
骨や牙の欠片は周辺の亜人を貫通する。

爆風が前後の数十名を吹き飛ばした。
傷だらけの亜人族が平原に転がり、血が地面に吸収された。

地面が僅かに盛り上がる。

地面から、凄い数の触手が伸びた。
血の臭いのするものに喰らいつく、血が飛び散る。
血を浴びたものはその部分を噛みちぎられていく。

周りのライフィスが触手に噛みつきぶら下がる。
重さで触手が倒れる。
別の触手がライフィスを一斉に攻撃する。
触手に噛みついているライフィスの顔を食い破る。

前後を分断できたので、通路を走って内陸部に向かう。
前方に爆縮の被害を免れたヤツらがいる。

亜空間解除。

突然現れた俺に驚くが、既に数人の亜人の頭を種で吹き飛ばした後だ。
ラッフィナイフを投げて、亜空間発動。

ナイフは縦に並んだ亜人の上半身を吹き飛ばしてから、後ろのヤツの胸に刺さって止まった。
そいつらをすり抜けて、加速しながらジャンプ。
空中で亜空間を解除。

下を歩いているヤツらに爆縮。

＊＊＊

エルネスは矢を構えている。
爆発音が轟き、亜人族が振り向く。

平原の入り口に立って、矢を放った。
一本の矢が数人を貫いた。
亜人たちが地面に倒れる。

放たれた次の矢は、亜人の上半身を吹き飛ばした。
肉片と血は後ろのヤツらに降り注ぎ、地面にも落ちた。

地面から、数十本の触手が伸びた。
倒れた亜人族と溢れた内蔵に喰らいつく。

次の矢がまた数人を貫いた。
触手の数が増える。

後方の亜人族がライフィスを放った。

命令されたのだろう、触手には見向きもせず、エルネスを目指す。
矢を連射し、頭や胸を打ち抜き倒していく。
新しい矢じりは有効だ。

しかし、数が多い。
エルネスに迫った。

そして穴に落ちた。

穴に火炎弾を投げ込み、穴の中を丸焼きにする。
そのままエルネスはキャンプ地に入る。

キャンプ地の入り口付近には聖騎士が陣形を取っていた。

穴を避けた何十匹ものライフィスが茂みから飛び込んでくる。
聖騎士は盾で防ぎながら剣を口から喉に突き刺す。
手慣れている。

“飛竜”がいるので炎属性攻撃のできるものも残っているらしい、何匹かを切り裂いた。

エルネスが攻撃を躱しながら矢で倒していく、定番の戦法だ。
今は跳躍転換も加わったので余裕だが、切りが無い。

「撤退」とエルネスが聖騎士に指示した。

撤退を援護するように、ジーヌが駆け抜けながらマリタの作った炎の刃で切りつける。
炎が薄っすらと刀身を包んでいる。

無理そうならリリアナにまかせるはずだったが、ライフィスの首を次々とはねていく。
ライフィスはジーヌに襲いかかるが、ジーヌは気にとめず切り倒す。
ライフィスも避けることをしないので、バタバタと倒されていく。

「ジーヌ、戻って」とリリアナ。

リリアナはキャンプ地の奥で、ギルド職員と調理人を結界で保護している。
ジーヌが戻って、全員が結界の中に入った。

リリアナは、結界の外で牙をむくライフィスの前に立った。
空間に何かを書いて行く。
突然、前にいたライフィスが後ろに逃げようとするが、動きが鈍い。

それは波のようにライフィスの群れを覆っていく。

逃げようとするライフィスの動きは鈍くもがいている。
やがて全てのライフィスが動きを止めた。

リリアナの空間変性スキルの中の空間粘化だ。

タトゥを入れてから、スキルを術式で書き換えられるようになった。
空間粘化は、空間に粘性を与えてそこにいるものの動きを取れなくする。

呼吸もできないのでしばらくすれば全滅する。

＊＊＊

爆縮で後続を断った俺は、亜空間のまま内陸部に侵入した。
亜人族はうじゃうじゃいるが、キャンプ地に向かおうとするヤツはいない。

視線を感じた。
１０時の方向に一枚布を羽織った背の高い男がいた。
これが魔族か、独特の雰囲気だ。

亜空間は見えないだろうが、何かで気配を感じるのかも知れない。
探るようにこちらを見ている。

視線があった。

もうこれ以上ここにいる理由は無い。
そのまま加速してキャンプ地へ戻る。

途中、死骸の半分は消えていた。
無数の触手はまだ貪っている。
満腹にはならないのか？こいつら何匹いるんだ？

頭を噛みとられたライフィスの中に触手が伸びている。
内部から皮を食い破って、触手が現れた。

前方で、エルネスが跳躍転換を使っていた。
何をしている？
と思ったら、触手の周りの拡張探知をしていたそうだ。

２人して、キャンプ地に戻った。

“遠見”で内陸部の様子を伺っている聖騎士に聞くと、向こうもこちらを伺っているらしい。
後続がないところをみると、今のところは防衛線が築けたようだ。

魔族は確認した。
依頼は達成だ。

ギルド職員を通してルトラに連絡した。
何処まで話していいのかわからなかったので、「内陸部で目的のものは発見した」と連絡してもらったらそれで通じた。

聖騎士は、何人かが少し怪我をした程度だ。
治癒を施し、毒消しを飲ませた。

それから、しばらくしてハンターチームが到着した。
第１弾、それだけで２０チームだ。

キノンのチームもいる。

全てのハンターチームに集まってもらい、状況を説明した。
特に今日の戦いについて。
どう戦うかはハンターなら自分で判断する。
判断に必要な情報をできるだけ提供することが俺たちの役目だ。

それにキノンを通して、カミロの伝言を聞いた。
第３弾では、ハレヘレが参戦する。
魔族もこの深淵で膠着すれば多少は考えるだろう。

それに神殿はまだ破壊されたわけじゃない。
まだお互いに引き返せるはずだ。

俺たちは魔族を確認したら速やかに戻るように言われている。
だから、これから戻る。

「これから？すぐに暗くなるわ」とキノン。
「途中の何処かでキャンプするから大丈夫」と俺。

そこが魔獣だらけの“深い森”であっても、俺たちはまったりする。


＊＊＊

第１部完、次回から第２部。