千年の扉

６．

「ただいまー。」
　遥は玄関に入って、部屋の奥に向かいそう声を掛けたが、返事はなかった。
（梅おばさんはどうしたのだろう？）
　と思いながらまずリビングに行ってみると、そこにはお茶を片手に、椅子に座って１人考え込んでいる梅の姿があった。そしておもむろに顔を上げると、
「・・・帰ってきたね、遥。―で、どうだったい？」
　と遥に問い質すのだった。遥は梅の真向かいの椅子に腰を下ろすと、
「うん、それがね・・・、」
　と今日大江から聞いた話を隅から隅まで、梅に話して聞かせた。梅は瞬きするのさえ忘れたかのように、ばっちりと目を見開いて遥の話を聞いていたが、話を一通り聞き終えると、
「そうか、そういうことか。・・・なるほどね。うん。」
　と１人でぶつぶつと呟いていた。遥は梅が初めて大江から、千年の扉の話を聞いた時の様子を思い出しながら、梅にそっと質問した。
「もしかしておばさんはこの話を、・・・もう知っていたの？」
　梅は何処か遠くの方をじっと見つめ、
「私はね、この時が来ることを、生涯ずっと恐れていたんだよ。」
　と言って、はぁ～とそれはそれは深い溜め息を吐いた。それから決意したように言った。
「遥、もちろん私はその話を知っていた。そしてこの柴神社にはね、焦人が書いたとされる秘密の巻物が確かにある。でも今はその巻物のありかや内容について、お前に教えるわけにはいかないんだ。
　―何故ならその中身を知ることで、お前はますます心理的に追い詰められ、人から追われることになるだろうからね。
　・・・そう、だから今はまだ知らない方がいい。」
　遥は何やら複雑な思いで、梅の語りをじっと聞いていた。そして彼女の中で芽生えた、秘密について知りたいと思う好奇心と、それを知ることによって背負うことになる重荷について考え、まるで自分で自分が分からなくなりそうになっていたのである。
　そこで遥は決心した。
「梅おばさん、私決めた。
　これから私はファンタジーの一員になるわ。そしてダイレクトに千年の扉の情報を得て、まるでスパイみたいにその動向を探ってみようと思うの。この案はどうかしら？」
「・・・そうかい。
　―遥、そうしてくれるかい？そうしたらこの梅おばさんの心配事も、多少は減るというものだよ。
　じゃあ遥、お前にこの行く先を、・・・託してみようかね？」
　遥はニッと笑って、力を込めて言ったのだった。
「分かったわ、梅おばさん。ここは私に任せて。」