明石の小さな日常

35話

「あなたたちは、
“体験して初めて言葉が出てくる”タイプだと思ったの」

「体験って……」

「頭で理解する前に、身体が反応する。
その違和感や高揚を、どう言葉にするか。
それを見たかった」

赤間が苛立ちを隠さず言う。

「だからって、勝手に薬使う理由にはならねえだろ」

青水は否定も肯定もせず、静かに答えた。

「ええ。だから、賛否が出るのも分かってるわ」

一拍、間を置く。

「でも――あなた自身が書いたでしょう？」

そう言って、明石をまっすぐに見た。

「正解よりも、印象や空気感が大事だって」

明石は、何も言い返せなかった。
胸の奥の熱が、まだ消えない。

これは実験なのか。
教育なのか。
それとも――ただの自己満足なのか。

答えは、まだ出ていなかった。

青水は静かに言った。

「だからこそ、レポートは“正解”を書かなくていい。
今日、あなたたちが何を感じたか。
それだけを書いて」

その言葉が、妙に重く実験室に残った。

青水は一度、咳払いをしてから淡々と続けた。

「ちなみに知ってる？
男性の身体って、靭帯や脂肪層の構造上、本来の状態がすべて外に出ているわけじゃないの」

教室の空気が、一段階重くなる。

「青水は因みに男性器は靭帯や脂肪層の構造により、一部が体内に隠れている状態って知っていた。この薬はそれを押し除けて本来の大きさになる効果もあるの」

「……まさか」

岡田が顔を引きつらせる。

「その効果まで、確認しろって言うんですか？」

青水は即答した。

「正解。
だから男子は、服用前と後で変化を比較してね。記録は重要よ」

「いやいやいや！」

渡辺が両手を振った。

「それ、完全に公開処刑じゃないですか！」

青水は呆れたように肩をすくめる。

「何を言ってるの。
むしろ感謝されてもいいくらいよ」

「感謝する要素が一ミリも見当たらないんですが」

斉藤が真顔で言った。

青水は一歩前に出て、下半身に指を指して

「だって今のままじゃ……
相手を満足させる自信、ある？」

その仕草に、男性陣が一斉に反応する。

「……喧嘩売ってるなら、買うぞコラ」

みんな行った。

青水は、にやりと笑った。

「じゃあ、今夜はここに泊まりなさい」

そう言って指を鳴らす。

視線の先には、いつの間にか用意された布団と、簡単な夜食。

「学内の使用許可はちゃんと取ってあるわ。もちろん」

「……その辺は、やけにちゃんとしてるんですね」

明石が半ば呆れたように言う。

「当然でしょ」

青水は机の上に、コンドームが入っている箱をいくつか置いた。

「あと、やるにしても最低限のマナーは守って。
備えは大事よ」

それが何か、全員が一瞬で理解した。

「えっ何怖いんだけど」

青水は最後に、まるで念押しするように言った。

「大丈夫よ。これは一晩だけ。
効果は明日の朝には、きれいに消えるから」

それだけ言うと、あとは事務的に片付けを指示し、
「じゃあ、そういうことで」と軽く手を振った。

授業は、そこで終了した。

◆

実験室を出た廊下で、赤間が吐き捨てるように言う。

「あの人、非常識だとは思ってたけどさ……
まさか、ここまでとはな」

「これ、どう考えても懲戒処分案件だろ」

舞鶴が額を押さえながら続けた。

渡辺は立ち止まり、全員を見回す。

「……で、これからどうする？」

斉藤が腕を組み、低く答える。

「本来なら、全員すぐに帰るべきだ」

だが、その言葉は途中で勢いを失った。

周囲を見渡すと、男女問わず、誰もが落ち着かない様子だった。
顔は赤く、呼吸は浅い。
床に座り込む者、壁に手をつく者もいる。

「……思ってた以上に、厄介だな」

赤間が、ぼそりと言う。

「この状態で外に出るのは、正直きつい」

沈黙のあと、斉藤が小さく息を吐いた。

「……じゃあ、ここで一晩明かすしかないか」

誰も反論しなかった。

◆

夜が更けるにつれ、異変ははっきりしてきた。

時間が経つほど、体の熱が抜けない。
頭は冴えているのに、感覚だけが過剰に鋭くなる。

その時だった。

「……暑い」

誰かの声が震えた。

一人の女子学生が、耐えきれない様子で服に手をかける。

「ちょ、待って！」

すぐに周囲が気づき、慌てて止めに入る。

「ダメだ、落ち着いて！」
「深呼吸して、ほら、座ろう」

彼女は困惑した表情で立ち尽くし、やがてその場にしゃがみ込んだ。

実験室には、重く張りつめた空気が漂う。

「……冗談じゃないな」

渡辺が呟く。

「一晩だけ、って言葉を信じるしかないのか」

「……これ、だんだん酷くなってないか？」

明石が、低く言った。

その一言で、全員の動きが止まる。

「このまま行ったら……」

明石が言葉を濁した瞬間、
誰の頭にも同じ光景がよぎった。

――翌朝のネットニュース。
《夜の大学施設内で、大学生複数人が問題行為》
そんな見出しが、無遠慮に並ぶ最悪のケース。

「……やめろよ」

誰かが小さく言った。

「もし、そんなことになったら……どうなるんだ？」

一人の男子学生が、声を震わせて言う。

沈黙のあと、誰かが答えた。

「……最悪、大学側の責任問題だろ」
「退学どころじゃ、済まないかもな」

その言葉に、場の空気が一気に冷えた。
恐怖が、はっきりと形を持った瞬間だった。

「……冗談じゃない」

岡田が額を押さえながら、ふと明石を見る。

「そういえばさ、青山は大丈夫なのか？
見た感じ、あんまり変化なさそうだけど」

視線が集まる。

明石は一瞬、間を置いてから答えた。

「まあ……それなりには、効果出てきてるよ」

そう言いながら、無意識に拳を握る。

――嘘だった。

実際には、ほとんど変化を感じていない。
同じものを摂取したはずなのに、体は妙に静かだった。

（……人によって、効き方が違うのか）

そう思いながら、明石は表情を崩さない。

（もし俺が一番影響を受けてないなら……）

視線の先では、仲間たちが不安そうに息を整えている。

（……誰かが、冷静でいないと）

少しだけ嘘をついた罪悪感と、
それ以上の責任感が、胸の奥に重くのしかかる。

（俺が、何とかしないといけないな）

明石は、誰にも聞こえないように息を吐いた。

ふと、舞鶴は斉藤の方を見た。

「……え？」

思わず、目を瞬かせる。

（あれ……斉藤って、こんな顔だったっけ）

少し前まで、どちらかと言えば地味で、
一昔前のオタクみたいな雰囲気だと思っていたはずなのに。

今は違う。
立ち姿がやけに整って見える。
照明の下で、輪郭がくっきりして――まるで韓流アイドルのように。

胸が、きゅっと鳴った。

（……待って、私）

舞鶴は慌てて視線を逸らす。

（やばい。これ、完全に薬の影響だよね……？）

頭では分かっているのに、
視線が、どうしても斉藤を追ってしまう。

◆

一方の斉藤は、実験室の隅にある姿見の前に立っていた。

「……」

無言で、自分の姿を眺める。

（俺って……こんなに、整ってたか？）

姿勢を正すと、妙に様になる。
顔色も悪くない。
目つきまで、どこか自信に満ちて見える。

「……悪くないな」

小さく、呟いた自分の声に、
斉藤自身が一番驚いていた。

◆

「……暑い」

岡田が、苛立ったように言った。

「もう無理。ちょっと上、脱ぐわ」

そう言って、ためらいなく服を緩める。

一瞬、空気が止まった。

鍛えられた身体の線が、照明に浮かび上がる。
不自然なほど整った、その光景に――

「……っ」

女性陣の誰かが、息を呑んだ。

（なに、これ……）

理性では分かっている。
おかしい。異常だ。

それなのに。

（……スケベすぎるでしょ）

頭のどこかで警鐘が鳴る一方で、
胸の奥から、制御できない衝動が湧き上がる。

（……今すぐ、何か起きてもおかしくない）

その感覚に、何人かが顔を伏せた。

◆

明石は、そんな空気を一歩引いた位置から見ていた。

視線を走らせ、全員の様子を確認する。
――予想以上に、危ない。

（完全に、認知まで歪み始めてる）

その瞬間。

そっと、手に温もりが触れた。

「……」

見ると、一人の女子学生が、無言で明石の手を握っていた。
力は弱い。だが、指先が震えている。

「……大丈夫？」

明石は、できるだけ落ち着いた声で言った。

彼女は小さくうなずいたが、手は離れなかった。