『異世界味噌料理人』〜腹を満たす一杯から、世界は動き出す〜

迷い込んだ料理人

第22話 新作料理完成！

屋台を休んでいるせいか、人の出入りも少ない。いつもなら広場から聞こえてくるざわめきも今日はない。
それが妙に落ち着かなくて、タクミは早くから火を入れていた。
鍋ではなく、小さめの鉄鍋。
隣には味噌の入った桶が置かれている。

「昨日言ってたのほんとに作るんだ」

ミリアが、後ろから顔を出した。

「試作だ。今は、やってみるしかない」

タクミは、うまい料理を出すしか出来ることはないと答える。
味噌を少量取り、鍋に落とす。ジュッと音がして、すぐに香りが立ち上がった。

「わっ！なんか、いつもの匂いと違う」

ミリアは、芳醇かつ香ばしく、なんともいえない香りに思わず目を閉じて楽しむ。

「今まで隠してた味だ」

「隠してたの？」

「敢えて少しだけな」

タクミは、鍋を傾けながら、肉を焼き付ける。
表面が色づき、香ばしさが増す。そこへ味噌を溶き込んだタレを絡めると、甘さと深みのある香りが一気に広がった。

「これ......すごい」

「まだ途中だ。ここから、更に深みを与える」

タクミは、火加減を細かく調整する。
焼くだけじゃなく、焦がしすぎれば苦くなる。味噌は、扱いを間違えると一気に崩れるからだ。
その手つきは、どこか懐かしい動きだった。湯気の向こうに、なぜか一瞬だが、昔の厨房が重なった。

タクミは、小さく息を吐き、意識を戻す。

「よし！完成だな」

出来上がった料理を皿に盛りつける。
肉にまとわりついた味噌の香ばしい照りが、今までの煮込みとは明らかに違っていた。

「食べてみろ」
　
ミリアは、恐る恐る一口食べる。
そして、目を見開いた。

「え......なにこれ」

「まずかったか？」

「逆！美味しすぎるよ！こんなの食べたことない」
　
ミリアは、言葉を探すより先にどんどんと口を動かす。

「香りがガンって来て、それから甘いっていうか、おいしいっていうか.....」

ミリアは、食べたことない食べ物なので、言葉を探すのに迷う。

「まぁ、そういう味だ。今回のテーマは、脳に焼き付けるくらいの印象を与えるだからな」

タクミは、うまくいきそうだと、少しだけ笑った。
今までの料理が染みる味だとしたら、これは引き込む味である。
これぞザ・屋台だと言わんばかりだ。

「明日からこれを出すの？」

「まだだ。もう少し調整する」

タクミは、首を振る。

「絶対売れるよ！」

「売れるかどうかじゃない！あっと驚かせるくらいじゃないとな」

タクミは、鍋を見つめて、広場の方向を見て、ただ戻るだけじゃ意味がないと考える。

「なんかやる気だね」

その言葉に、ミリアはいつも以上に、本気になるタクミを見て、にやりと笑った。

「まぁな。色々言われたが、正々堂々料理であっと言わせてみたいだろ」

タクミは、塩気、甘み、香りを再度確かめると、まだ少し尖っている印象だった。

「ねぇ、これ名前は？」

「名前か？」

「新しい料理なんでしょ」
　
タクミは、顎に手をやり少し考えた。
焼き付けた味噌の香り、熱と匂いで食欲を引き寄せる料理に相応しいのはなんだろうかと。

「味噌焼き煮込みかな」

「そのまんまじゃん」

「分かりやすいだろ」

ミリアは、タクミのネーミングセンスに笑いながら、もう一口食べる。

「これ、絶対みんなびっくりするよ」

「だといいな。じゃなきゃ、このまま屋台は終わるだろうからな。よし、最終調整だ」

タクミは、屋台を止めた朝。火のない広場。
あの静けさは、もう味わいたくないと考えた。お客から、あの屋台が戻ってきたではなく、前よりすごくなって戻ってきたと言わせたいと思った。

「明日、出してみるか」

「ほんと！？」

「試しに一回だけな。怒られたらその時考えよう」

女性から止められたら、その時考えればいいと明日驚くお客のことだけを考えるのだった。