魔法使いの掟

２ 魔法が使えないいじめられっ子

「ぎゃははは！　じゃ次はお前な！」

「え？　ずるぅーい！　次は私が遊ぶのぉ！」

　放課後の教室、お気に入りのおもちゃの前で騒ぐクラスメイト、ずぶ濡れの制服、向けられた杖。

　もう慣れたことなので、何を感じることもない行為が、今日も繰り返される。

「ウォーム！」

　湿った前髪のせいでふさがれた視界。もう誰が呪文を唱えたのかすら分からない。

　水魔法。魔法使いが最初に学ぶ基礎魔法の一つであり、その名の通り水を出す魔法。

　彼女の杖の先から動けずにいた私は、ピクリとも動かずその魔法を受けた。

　ずぶ濡れの制服は更にずぶ濡れに。恐らく下着ももう駄目だ。

　魔法が向けられている。そう分かっていても、一切に避けるそぶりを見せない、見せてはいけないのだ。

　感情のない人形のように、ただその場で立ち尽くす。

　ふがいないことに、反抗する魔法も使えないのだ。こうするしか、ないのだ。

「あははっ！　たいへーん！　ずぶ濡れじゃーん！　このままじゃ風邪ひいちゃうから乾かしてあげーー」

「貴方達、いい加減にしなさい」

　誰かが炎魔法を発動させようとした時だった。

　甲高く、強張った声が、胸を締め付けた。

「リ、リリデッド……」

「ミル、本当に風邪をひくわ。部屋に戻りましょう？」

　声を震わすクラスメイトになど一切目を向けず、リリは一直線で私の元に駆け寄った。

　乱れ一つないツインテールが揺れる。デフォルトで吊り上がっている目だが、今日は一段と上昇志向を持っている。

　嬉しい、助かった。そんなこと、思う訳がない。

　また、彼女に迷惑をかけた。

　一瞬現れた安堵を、罪悪感がかき消した。

「リ、リリ……わ、私のことは、き、気にしなくていいから……」

　精一杯の抵抗。震える声を吐き出したが、リリは一切構わず、私の手を引き、教室を出た。

「ふざけたことは言わないで。貴方はあたしの友達。気にしないんて、無理だから」

「リ、リリ……」

　胸にじんわりと広がる温かい水のようなもの。

　変なの。体はびしょ濡れなのに、ポカポカする。

　罪悪感が消えたわけではない。ごめんだけではなく、ありがとうという気持ちが芽生えただけ。

「うわ……また邪魔された……。いくら学級委員長だからってそこまでするか？」

「それだけじゃないわよ。二人はルームメイト」

「うわ。リリデッドに菌が移るじゃん。さっさと退学してくんねぇかな」

「ホントそうよね。魔法もろくに使えないくせに。チャイリッヅ学園の名が穢れる」

　ぎゅっと目を瞑り、クラスメイト達の声には蓋をした。

　反抗は出来ないけれど、傷つきたくはない。

　そして、引かれるがままに足を回し、リリの背を追う。

　それは私より小さな背だけど、どんな大人よりも大きく、逞しい背だった。

「あ、あの……ありがとう……」

「ありがとう、じゃないわよっ！」

「ひっ！」

　部屋に戻り、タオルを持ったリリは髪をわしゃわしゃと拭きながら、一喝した。

　傍から見れば、私はペットだ。ご主人より背が高くて、迷惑しかかけない大型ペットだ。

　前髪の隙間から覗き込むと、その目は三角に吊り上がっており、誰がどう見てもご立腹である。

　その怒りは私を虐めたクラスメイト達だけに向けたものではない。

　防御魔法を展開することも、声を上げることさえもしない私にも向いているということは、熟知してるつもりだ。

「いつも言ってるでしょう⁉　防御魔法くらい展開しなさいって！」

「だ、だって……私じゃ、で、出来ないもん……。授業でも、いつも失敗するし……」

「んなのやってみなきゃ分かんないでしょ！　昨日できなくても今日出来るようになるかもしれないじゃない！」

「で、でも……」

「ならせめて助けを呼びなさいよ！　いつも言ってるでしょ⁉　なんかあったら叫べって！　そしたら私がアイツらボコボコにしてやるわよ！」

「ボ、ボコボコって……。物騒だよ、リリ……」

「あたしからしたらいじめを受け入れるあんたの方が物騒よ！」

　怒っているのか、心配しているのか。よく分からない言動をとるリリは、下の階からクレームが入りそうな足音を鳴らし、クローゼットから着替えを取り出した。

「制服はあたしの熱魔法で明日までに乾かす。あんたはお風呂にでも言ってなさい！」

「で、でも……」

　これ以上リリに負担をかけたくない。そう言いかけた口は、クワっと大きく目を開きながら振り返ったリリにより遮られる。

「でもじゃない！　さっさと風呂に行きなさい！」

「は、はい！」

　その目力に負けてしまった。

　投げられた着替え一式を受け取り、部屋を飛び出す。

「はぁ……また、やっちゃった……」

　リリを怒らせてしまった。リリに迷惑をかけてしまった。

　二つの意味で自分自身に落胆した。もう何回、自分を嫌いにならなければならないのだろう。

「本当に、駄目駄目だなぁ……。私……」

　雫の垂れる前髪を揺らし、猫背のまま大浴場へ歩く。

　最後に切ったのはいつなのか、よく覚えていない艶のない黒髪。クラスメイトに濡らされたと髪と同じ色のローブ。毎朝リリに結んでもらっているネクタイ。膝を隠すスカート。

　地味、という言葉の例に出てきそうなほど暗い女の子。それが私、ミヅルバ・ミルールである。

　私が虐められる理由はいたってシンプル。魔法が、全く使えないから。

　魔力はあるのに魔法は使えない。医者や魔法研究者でも原因不明の事象が、私に現れた。

　いつからこうなったのか、私はそれすらも知らない。強いて言うのならば、記憶に残る最初の時点からこうだったのだ。

　人間の家族がいない私の幼少期を知る者はおらず、それは生まれつきの病気なのか、何かをきっかけに起きたことなのかは分からない。

　魔法が使えない。しかし魔力がある以上、魔法学園には通わなくてはならない。

　国内最高峰の魔法学校、チャイリッヅ学園。言わずもがな、成績はぶっちぎりの最下位。

　魔法使いの癖に魔法が使えない。チャイリッヅ学園の面汚し。

　自分にも非がある。いや、むしろ自分にしか非がないと分かっている。

　だから、静かに虐めを受け入れた。

　一度は退学、という道も考えたが、前述の通り、私には家族がいない。

　学校を出たところで、帰る場所も、行く場所もない。

「はぁ……。もう、死んじゃおうかな……」

「ミル。どーした？　またアイツらになんかされたの？」

　階段を下る中、それは突然現れた。

　頭の横にふわふわと浮く真っ白な毛玉。

　そこにはちょこんとした手足が二つずつあり、ボタンのように丸っこい目がきゅるりと一回転した。

「ル、ルナくん……！　こんなところで出てきちゃ駄目だよ！」

　慌てて辺りを確認する。

　一応人はいないみたいだけど、ここは皆が使う廊下。いつ誰が通っても、おかしくない。

　ルナくんには悪いが、このままでは見えない誰かと喋っているヤバい子と、認識されてしまう。

「何かあった？　僕に言ってごらん？　ミルを虐める魔法使いは、みーーんな殺してあげるよ⁉」

　しかしそんな心中も知らないルナくんは、澄ました瞳でとんでもなく物騒なことを提案してくきた。
　
　目を丸くし、あたふたしつつも、慌てて彼の言葉を否定する。

「そ、そんなことしなくていいよ……！　こ、これはほら！　ふざけて遊んでただけだから！」

　ルナくんは、本当にやりかねない。彼はそういう妖精だ。

　びしょ濡れのローブを手で持ち上げ、ニコリと微笑む。
　
　その笑顔は引きつっていないか不安だったが、確かめる方法がない。

　大浴場に着いていれば、大きな鏡があったのに。

「……本当？」

「ほ、本当だよっ⁉」

「……ミル。僕悲しいよ」

　気付くと横に気配がない。

　振り向くと、ルナくんは数段上の段で、静かに私を見下ろしていた。

「え？　え？　な、何で……⁉」

　静かにぶつかるルナの目線に、心音は不安に陥る。

　どうしよう……。とうとうルナにまで見放されちゃうのかな……。
　
　私が嘘をついちゃったから……？　

　それとも私が駄目な魔法使いだから……？

　ル、ルナに契約を解除されちゃったら、私……ど、どうすれば……。

「ひ、ひっく……。ううっ……！」

「ミ、ミル⁉　どうしたの⁉」

　様々な感情がこみ上げ、涙が流れてしまった、

　ぎょっとしたルナくんは、すかさず飛び、おどおどと私の周りを飛び回る。

「ち、違うのっ……。ぜ、全部私が悪いのっ……」

　泣きたかった、訳ではない。勝手にあふれてしまったの。

　涙は悲しみを表すものなんかじゃない。相手を困らせるもの、責め立てる道具でしかない。

　そう理解しているのに、それは止まらない。止める方法を、私は知らない。

「そんなことない！　ミルは何も悪くない！　悪いのは全部周りの魔法使いだ！　ミルは何も、感じなく
ていいんだよ⁉　僕がずっと、傍にいるから！」

　抱きしめようとしてくれたのか、顔にへばりつくモフモフ。

　それはとても暖かくて、私の知らない家族のぬくもり、というヤツに似ているのかもしれない。

　私の味方は、家族は、契約妖精のルナとルームメイトのリリデッド、そして級友のジュリンしかいない。

　彼らにまで嫌われたら、私は本当に一人ぼっちになってしまう。

「ご、ごめんなさい……！　そうじゃ、ないの……。私、私……」

　迷惑をかけたくない。一人になりたくない。

　矛盾した二つの気持ちが、私の生き方を構成する全てだった。

「うん。もういいから。分かってるから。ほら、お風呂に行こう？　このままじゃ本当に風邪を引くから」

「う、うん……」　

　言われるがまま、ルナに手を引かれ向かうは大浴場。

　その手は小さいけれど、やはり暖かい。寒い日に飲むニンジンスープより、孤児院で飲んだホットミルクよりも、ずっとずっと暖かい。

　本当は、分かってる。もう十四歳、卒業まであと二年。

　いつまでも、誰かに甘えるわけにはいかない。

　魔法が使えなくたって、人生は終わらない。生きていくしかない。

　そう分かっていても、自らこの手を振りほどけないから、私はいつまで経っても泣き虫のままなんだ。